По сути, мозг человека приспособлен к периодам нехватки сна. Но тот факт, что мы можем пережить парочку бессонных ночей, еще не говорит о том, что сном можно пренебрегать без вреда для здоровья.
17-летний Ренди Гарднер поставил мировой рекорд — 264 часа без сна. Он принес много пользы науке о сне - сомнологии - так как бодрствовал в компании ученого сомнолога из Стеэнфордского университета, который отслеживал физиологические показатели эксперементатора. Сейчас Гарднер человек в возрасте, и он пребывает в добром здравии, но это не означает, что недостаток сна безвреден для организма.
На 4 сутки без сна у Гарднера начались проблемы с координацией, органами чувств, исказилось обонятельное восприятие. На 5 сутки начались галлюцинации; мозг переходил в состояние напоминающее сон. После анализа электромагнитной активности мозга выяснилось, что мозг Гарднера не совсем бодрствовал - отдельные части его мозга переходили в режим отдыха и снова активизировались. После эксперимента, когда Гарднер отоспался, у него не было выявлено никаких психических отклонений.
По всей видимости, человек обладает способностью «выключать» отдельные участки мозга в периоды нехватки сна (такой же способностью обладают некоторые птицы и морские обитатели). Эти данные расходятся с результатами предыдущих экспериментов в которых собакам и крысам не давали долгое время заснуть, что впоследствии привело к гибели животных. Вероятно, эта способность помогла нашим предкам выжить в дикой природе.
Но не стоит злоупотреблять этой функцией, всем известно, что сонный водитель опасен для себя и окружающих: человек, спавший 4-5 часов, вместо нужных 7-8, имеет в 4 раза больше шансов попасть в аварию. Хотя, даже если вы не являетесь водителем, недосып приводит к необратимым последствиям: ожирение, диабет второго типа, инсульт, инфаркт и депрессия.
Кроме того, существует редкое наследственное заболевание — фатальная семейная бессонница. Известно всего 40 семей, у членов которых встречается мутация, ведущая к развитию этой болезни. В результате мутации гена PRNP в двадцатой хромосоме на его основе синтезируется не обычный белок, а прион — белок с аномальной структурой, способный катализировать превращение нормальных белков в новые прионы. У носителей этой мутации в зрелом возрасте (от 30 до 60 лет) начинается активное образование крахмалистых бляшек в таламусе — отделе мозга, участвующем в регуляции сна. Бессонница, возникающая в результате, убивает человека за шесть-семь месяцев; лекарства против нее нет.