5-6 февраля 1943 г. советскому командованию казалось, что не хватает буквально последнего усилия для опрокидывания всего правого фланга 2-й танковой армии. Самое интересное заключается в том, что такие предположения были недалеки от истины. Надо было быстро разбить 18-ю танковую дивизию у Понырей, и дорога на Змиевку была бы открыта. Со взятием Змиевки рушилось снабжение 55-го корпуса. А дальше фронт обороны немцев мог посыпаться подобно шашечкам домино.
Исполнение общего замысла операции для 13-й армии было возможным при условии быстрого захвата Понырей. Бои за поселок начались 6 февраля 1943 г. 18-я танковая дивизия, занимавшая его, сыграла роль своеобразной «пробки». Обойти ее по заснеженным полям без хороших шоссейных дорог было затруднительно, а единственная транспортная артерия проходила в этих местах как раз через Поныри. Командир 81-й дивизии полковник А.Б. Баринов все же попытался устроить немцам классические «клещи» путем глубокого обхода немцев с востока и запада. Это резко замедлило продвижение советских войск, не принеся заметных результатов — немцы ослабили гарнизон Понырей и укрепили подступы к поселку. Примечательно, что А.Б. Баринов со своей пехотой атаковал противника, над которым не имел решительного превосходства в силах и средствах.
Подошедшая 8 февраля 15-я стрелковая дивизия сходу провела лобовую атаку на Поныри. Ее немцы также отбили, однако ночью 18-я танковая дивизия стала покидать поселок. Тяжелые потери в людях и технике поставили ее на грань боеспособности. В советских документах встречаются упоминания о сотнях немецких трупов, которые лежали на улицах Понырей.
18-я танковая дивизия уже не могла остановить продвижение советских войск. В этот момент из штаба 55-го корпуса в адрес командира 20-й танковой дивизии поступила радиограмма больше напоминавшая крик души:
«Фронт корпуса под угрозой… Вы наша последняя надежда...» [6, fr. 758].
А.Н. Слышкин — командир 15-й стрелковой дивизии — попытался развить успех ударом вдоль железной дороги на север. Однако здесь он столкнулся с сильным противодействием немцев. В это время южнее Малоархангельска разворачивалась 20-я танковая дивизия, что позволило противнику уплотнить боевые порядки.
По итогам боев 9 февраля командование группы армий «Центр» констатировало, что на всем правом фланге 2-й танковой армии советские войска оказывают сильное давление на 55-й армейский корпус [10, с. 12].
По большому счету, обеим сторонам в этот момент нужна была передышка. Советские войска готовились срезать орловский выступ, немецкое командование рассчитывало нанести встречный удар и захватить Курск.
Первыми к активным действиям перешли 13-я и 48-я армии Брянского фронта. 12 февраля они вновь предприняли массированные атаки против основных сил 55-го армейского и левого фланга 47-го танкового корпусов.
Продолжение следует