“Лживый язык никогда не сделает человека виновным.” – Сюзанна Мартин, жертва процесса над салемскими ведьмами.
Вас обвинили в преступлении, которое вы не совершали. Вашу невиновность невозможно доказать. Если вы всё же будете настаивать на своей невиновности, вас скорее всего признают виновным казнят. Но если вы признаетесь, раскаетесь и оговорите других, вас освободят. Вы дадите ложные показания или пойдёте на виселицу - такой выбор встал перед обвинёнными в колдовстве жителями города Салем в период с февраля 1692 по май 1693 года. Они стали жертвами страха перед сверхъестественным религиозным фанатизмом и системой правосудия, которая ставит раскаяние превыше истины.
В 1626 году в Салеме проживали Пуритане - сообщества английских протестантов. Они вели строгий и изолированный образ жизни. Стычки с соседями были обычным явлением, как с индейцами, так и с французскими поселенцами. Люди боялись голода и болезней, а отношения между жителями были напряжёнными. Что ещё хуже, в 1692 году была одна из самых холодных зим за всю историю погодных наблюдений.
Той зимой 2 кузины: девятилетняя Бэтти Пэрис и одиннадцатилетняя Эбигейл Уильямс начали вести себя очень странно. Врач не нашёл следов болезни, но поставил диагноз - "Касания зловещей руки". Пуритане верили, что дьявол сеет хаос в мире через людей-посредников или ведьм, которые портят посевы, призывают злых призраков и мучают детей. Когда новость пронеслась по деревне, симптомы, как казалось, начали распространяться. Рассказы описывают 12, так называемых, поражённых болезнью девочек, принимавших неестественные позы, бившихся в припадках, и жалующихся на невидимые уколы булавкой и ножом. Все трое обвиняемых, в некотором роде, считались пришлыми.
29 февраля власти арестовали Сару Гуд - беременную нищенку с малолетней дочерью, Сару Осборн, которая долго не посещала церковь и судилась с семьёй одного из её обвинителей, и Титубу - рабыню из дома Бэтти Пэрис (её фамилия неизвестна). Поначалу Титуба отрицала, что причиняла вред девочкам. но затем она рассказала, что практиковала колдовство по приказу дьявола и обвинила Гуд и Осборн в том, что они принуждали её к этому. Осборн и Гуд отрицали свою вину. Но вскоре Осборн уммерла в тюрьме, в то время как муж Гуд давал показания против своей супруги в суде, свидетельствуя о том, что она была ведьмой или всё ещё ей является. Его четырёхлетняя дочь также попала в тюрьму и тоже дала показания против своей матери. Пока шёл процесс Гуд родила ребёнка, который вскоре умер. Затем Гуд осудили и повесили. Титубу продержали под стражей до мая, а затем освободили. Но это было только началом.
Количество обвинений в колдовстве множилось. Некоторые, как Титуба, совершали ложные признания, чтобы спастись. Есть данные, что власти даже сказали одной обвиняемой ведьме, что её повесят, если она не признается и освободят, если она это сделает. Суд не был особенно заинтересован в тщательном расследовании. В соответствии с учением церкви, присяжные хотели, чтобы обвиняемый признался, покаялся и обещал больше не заниматься колдовством. Суд принимал любые свидетельства, включая, так называемые, "призрачные доказательства", во время которых девочки начинали бредить, когда их касались призраки. Положение обвиняемых осложнялось тем, что многие присяжные были родственниками обвинителей, что мешало объективности. Те кто осмелился высказать сомнения, как например судья Натэниэл Солтонстол, оказались под подозрением.
К весне 1693 года 150 человек были заключены в тюрьму, 14 женщин и 6 мужчин были казнены. К этому времени, обвинения в колдовстве начали распространятся за пределы Салема в соседние общины. Обвинялись даже влиятельные лица. После обвинения жены губернатора Массачусетса, последний остановил судебное разбирательство. Приговоры были смягчены, заключённые освобождены, а аресты прекратились.
Есть предположение, что девочки страдали от галлюцинаций, вызванных грибком или отёком головного мозга. Но в конечном итоге, причины их поведения неизвестны. Что мы действительно знаем, так это то, что взрослые восприняли дикие обвинения со стороны детей, как веское доказательство. В наши дни процесс над Салемскими Ведьмами остаётся предостерегающей историей об опасностях группового мышления и желания найти козла отпущения, а также о способности страха манипулировать человеческим восприятием.