Полнота и своевременность регистрации всех выходящих в стране произведений печати — одна из важнейших задач государственной библиографии.
От налаженности и организованности первичного учета книг, периодических изданий, журнальных и газетных статей в значительной мере зависит уровень научной информации в стране и состояние всей библиографии в целом.
Критическое положение, в котором длительное время находилась общая текущая библиография, требовало если не коренной реформы регистрации произведений печати, то во всяком случае решительных мер по ее упорядочению.
Попытки вести государственную регистрацию произведений печати предпринимались еще до революции.
Важную роль в развитии государственной библиографии сыграла русская периодическая печать. В данном случае примечательно, что обязательные экземпляры библиотеки Академии наук, Публичной библиотеки и цензурного ведомства были доступны библиографам, журналистам, издателям и книготорговцам. На их основе и составлялись многочисленные библиографические пособия, которые восполняли отсутствие государственной библиографии. В частности, сами библиографы именно в начале XIX в. до конца осознавали необходимость как текущей, так и ретроспективной регистрации всех выпускаемых изданий.
Сложившаяся система государственной текущей регистрации не удовлетворяла ни научные, ни библиографические, ни книготорговые организации и единодушно осуждалась всеми, сколько-нибудь заинтересованными в постоянном и планомерном библиографическом учете. Несоответствие государственной текущей библиографии научным запросам и практическим потребностям стало особенно ощутимым, когда в результате интенсивного развития книгоиздательского дела в России наблюдался непрерывный ежегодный рост числа печатных произведений.
Такое состояние учета тормозило развитие библиографии и пагубно отражалось на полноте выходивших в те годы библиографических изданий.
Государственная регистрация произведений печати была введена в России 1837 году. Однако царское правительство сделало это не в интересах развития культуры, а из цензурных соображений, чтобы облегчить наблюдение за текущими изданиями.
Начало официальной государственной библиографии связано с «Журналом Министерства народного просвещения», в котором за период 1837-1855 гг. впервые велась полная и регулярная регистрация вновь выходящих в России произведений печати.
«Журнал Министерства народного просвещения» (ЖМНП), основанный правительством в 1834 году, так же как и его предшественники - «Периодическое сочинение о успехах народного просвещения» и «Журнал Департамента народного просвещения», был официальным органом Министерства народного просвещения. Однако в отличии от предыдущих изданий, он претендовал на то, чтобы быть ученым журналом, публиковал множество статей по различным вопросам науки, литературы, искусства и обозрения книг, газет и журналов.
Журнал был основан по инициативе министра народного просвещения графа С. С. Уварова. Печатался в типографии Санкт-Петербургской Академии наук. Редакторами журнала в разное время были К. С. Сербинович, А. В. Никитенко, К. Д. Ушинский, Ю. С. Рехневский, И. Д. Галанин (1867 год), А. И. Георгиевский, Л. Н. Майков и другие.
Организуя Журнал Уваров позаботился о том, чтобы орган министерства твердо следовал решению двух взаимосвязанных задач: способствовал развитию науки и культуры, угодной правящим классам, и демонстрировал перед обществом и правительством успехи народного просвещения в России.
Уваров «входил во все подробности издания», следя за тем, чтобы ЖМНП верно следовал началам, на которых он был основан.
По воспоминаниям сотрудника ЖМНП А. В. Старчевского, Уваров сам разработал план издания, его структуру, пригласил сотрудников, установил суммы гонораров за статьи.
С 1837 по 1855 год в «Журнале Министерства народного просвещения» регулярно печатался «Указатель вновь выходящих книг». После некоторого перерыва государственная регистрация произведений печати возобновилась с 1869 года (очевидно, в связи с новым цензурным уставом 1865 года), и осуществлялась вплоть до 1903 года в виде печатавшихся в правительственных органах «Списков изданий, вышедших в России».
Журнал помещал большие годовые обзоры, сопровождавшиеся обычно статистическим материалом. «Журнал Министерства народного просвещения» уделял внимание и зарубежным изданиям, но информация о них исчезла с его страниц в эпоху цензурного террора.
В нем были напечатаны статьи ряда видных ученых по различным отраслям знания: астрономии (например, была опубликована статья «Полное затмение Солнца в Пензе» профессора Казанского университета Н. И. Лобачевского), физике, математике, медицине, химии и биологическим наукам. Значительно больше места занимали исторические статьи. Гоголь Н. В., преподававший историю в Патриотическом институте в Санкт-Петербурге, напечатал в журнале статьи «Отрывок из истории Малороссии», «О малороссийских песнях», а также «План преподавания всеобщей истории». Его первая лекция, имевшая большой успех у студентов, также была опубликована в ЖМНП под названием «О Средних веках».
Начиная с 1848 года в журнале регулярно публиковался «Указатель замечательнейших открытий по математическим, физическим и естественным наукам» М. С. Хотинского.
Вначале в ЖМНП было 6 отделов: «Действия правительства» (публиковались указы, постановления и распоряжения по Министерству народного просвещения), отдел словесности, науки и художеств (оригинальные и переводные статьи по религии, философии, истории, филологии, правоведению, педагогике), «Известия о ученых и учебных заведениях в России» (сведения о трудах академий, университетов и ученых обществ, о публичных актах и лекциях, о состоянии учебных и ученых заведений), «Известия об иностранных учебных и ученых заведениях», «История просвещения и гражданского образования» (история образования в России и других странах, биографии знаменитых деятелей просвещения), «Новости и смесь».
С июля 1860 года структура издания изменилась, появилось 4 отдела: («Педагогика и дидактика», «Вспомогательные науки», «Критика и библиография», «Известия и смесь»), стали печататься критические разборы педагогических сочинений, учебников, книг для детей, а также научных трудов и художественных произведений, статьи по психологии, о физическом воспитании; исторические статьи затрагивали проблемы народного образования.
В 1872 году в ЖМНП появился отдел классической филологии, который приобрел мировую известность. В 90-х годы им руководил филолог-классик и византинист В. К. Ернштедт. Здесь публиковались статьи по вопросам классической древности Жебелёва, Латышева, Ростовцева, Соколова, Толстого и др., а также переводы из древних классиков.
Из литературоведческих публикаций следует выделить работы А. Н. Веселовского «Византийские повести и Варлаам и Иоасаф» и «Мелкие заметки о былинах», И. Ф. Анненского - рецензия на грамматику А. Малецкого, а затем и его статьи по истории античной литературы, переводы трагедий Еврипида. Языковед Н. Я. Марр напечатал в журнале исследование «Возникновение и расцвет древне-грузинской светской литературы».
В ЖМНП постоянно поднимались проблемы образования, в том числе и духовного.
ЖМНП был ведущим научно-популярным изданием в стране, освещал научную жизнь России и Запада, последние открытия, состояние просвещения в разных странах.
Журнал распространялся, главным образом, в системе органов народного просвещения, учреждения которой обязаны были выписывать его. Таких подписчиков было около 600. Наряду с этим журнал имел добровольных подписчиков, в 1837 году, например, их было — 167 человек.
Тем не менее журнал приходил в упадок, одной из причин упадка называли — материальное положение, низкий гонорар, выплачиваемый редакцией за статьи, а от сюда — отставание в сроках, нерегулярность и т.д.
Таким образом, к середине 50-х годов, редакция ЖМНП пришла к весьма неутешительным выводам относительно состояния журнала. Было совершенно очевидно, что успеха журнал не имел, и если бы не 600 обязательных платных подписчиков, он вынужден был бы прекратить свое существование уже давно, несмотря на целый ряд блестящих имен, встречавшихся на его страницах, журнал не выполнял своей роли.
С момента официального возникновения государственной библиографии, в «Журнале Министерства народного просвещения», она прошла долгий и сложный путь своего развития.
С июля 1907 года была создана «Книжная летопись», которая благодаря стараниям главного редактора, видного русского библиографа А. Д. Торопова, сыграла большую роль в культурной жизни России. В мае 1917 года в Петрограде была организована Российская книжная палата — первое специальное учреждение. Главной функцией которого являлась полная регистрация выходящих в стране произведений печати. Но только после Великой Октябрьской социалистической революции государственная библиография получила возможность развиваться на подлинно научной основе.
Главное, что в конце концов были созданы специальный печатный орган «Книжная летопись» и специальное учреждение - «Книжная палата» - для регистрации и хранения обязательного экземпляра. Тем самым были заложены более глубокие основы для развития вообще российской библиографии. Не случайно государственную библиографию и предлагают называть «базисной». Без нее невозможно дальнейшее совершенствование других видов библиографии.