Уже много часов они пробирались сквозь заросли, в которые превратилась когда-то вымощенная камнем дорога. Теней в кустах становилось все больше, но пока никто не атаковал, словно собирая силы и ожидая приказа. Наконец, выбравшись на небольшую полянку, отряд остановился что бы решить что же делать дальше. Скоро ночь, а двигаться в темноте это самоубийство чистой воды. Кто знает, чего ждут твари, рыскающие вокруг. Нужно искать место для ночлега.
-Пещер больше поблизости нет. - задумчиво сказал Язал и посмотрел на брата. Тот начертил в воздухе пальцем квадрат и указал им в сторону. - Но тут есть руины какого-то древнего храма. Здание давно рушится, но остались стены и довольно крепкие. Если поторопимся, то за часок должны добраться. Только вот с дороги придётся сойти.
- Ну другого выхода у нас нет. - ответил ему Бияр,посмотрев на своих товарищей. - Ведите.
- Погодите. Если мы свернём с дороги, нас атакуют. - сказала Ваоль и посмотрела на Вивака. - Время пришло. На мелких это подействует точно и даст нам передышку.
- Ты права. - Вивак кивнул головой, и спешившись, достал из седельной сумки что-то круглое, завёрнутое в плотную ткань.
Развернув ткань, он встал на колени и положил на землю большой мерцающий матовый шар.
- Представьте себе дорогу отсюда и до руин как если бы вы были птицами и видели бы её сверху. - Ваоль подошла к Сол'Ра и Язалу и, взяв их за руки, закрыла глаза. Братья усиленно рисовали дорогу у себя в мыслях, представляя все в мельчайших подробностях. - Спасибо. Я увидела и запомнила. - она отпустила руки и шагнула к брату. - А теперь все закройте глаза и заткните уши. Не открывайте глаз, пока не скажу. И крепко держите коней, животным это не навредит, но напугает точно. Язал, прошу тебя присмотреть за нашими лошадьми.
Ваоль опустилась на землю рядом с братом и положила свои руки на шар рядом с руками брата и оглянулась на остальных. Желающих подслушивать и подглядывать не нашлось. Некоторые даже головные уборы натянули поглубже, защищаясь от неведомого. Она улыбнулась и кивнула брату головой. Заткнув уши кусочками ткани, тот наклонился над шаром, и слегка подув на него, закрыл глаза и тихо проговорил заклинание.
То, что произошло дальше, сложно описать и объяснить. Шар вспыхнул багровым ослепляющим светом и с гулом словно втянулся в ладони шаманов. Из того места, где лежал шар, вверх ударил луч света. Ваоль пошевелила рукой, и луч, подчиняясь неведомому приказу, наклонился и побежал по траве в сторону, все больше и больше расширяясь, выжигая все на своём пути. Гул и треск стояли такие, что казалось что сейчас лопнут барабанные перепонки в ушах. Было видно что брату с сестрой тяжело давалось это. Но так же тяжело это давалось и теням в траве и кустах. Шипя, они шарахались в стороны от ослепляющего луча, а звук словно расплющивал их, заставляя отступать все дальше и искать спасения в чаще леса. Вспыхнув последний раз, луч погас, оставив после себя серебрящуюся широкую тропу, по которой спокойно бы проехала и повозка. По её краям, словно изваяния из стекла, застыли не ясные духи. Затих где-то вдалеке и звук, на самой высокой ноте рванувшись в небо.
Вивак, открыв глаза, подхватил на руки пошатнувшуюся сестру и понёс к повозке, по дороге толкнув плечом Бияра и кивком головы показал что можно опустить руки.
- Быстро на тропу! На коней не садитесь, ведите их за поводья, могут от испуга понести. Вводить их в транс сейчас нет времени. Путь продержится не больше часа. Держитесь тропы, не выходите за её пределы и не останавливайтесь. -почти кричал он.
Вручив Ваоль на попечение великану с братом, Вивак забрал у них поводья своего жеребца и гнедой сестры и первым шагнул на тропу. Бияр растолкал ближайшего солдата и в двух словах объяснил тому все.Так, толкая друг друга, и передавая слова командира, бригги один за другим двигались за Виваком вслед, удивлённо рассматривая магический путь.
- Тропа духов. Впервые вижу такое. - выдохнул великан, придерживая рукой сидящую между ним и Сол'Ра Ваоль.
-Быстрее на тропу. Нужно успеть. - шептала полуослепленная Ваоль. - Она ведёт до самых руин. Духи на какое-то время защитят нас. Но не надолго.
Последним на тропу ступил Бияр, прикрывая тыл товарищей. Ему хотелось узнать, как там Ваоль, но времени на это не было.
-" Потом. - думал он. - Все потом. Эх, не ко времени я кажется влюбился. Хотя... Видимо богам виднее."
Никогда в жизни он не забудет эту тропу и тот кошмар, который творился вокруг. Твари пришли в себя и попытались атаковать отряд. Самое страшное было то, что противника не было видно. Просто размытые тёмные тени в траве за яркой стеной. Ослепительные вспышки света мерцали то тут, то там, когда эти тени натыкались на барьер и с жутким шипением отползали назад, оставляя в траве дымящиеся полосы. Духи вдоль тропы пропадали, оседая искрами и отдавая свои силы на защиту бегущих по тропе, один за другим. Шла большая охота за живыми, осмелившимися вторгнуться в этот лес. Чья-то лошадь, напуганная происходящим вокруг, вырвала повод из руки хозяина и рванула в сторону от тропы. Пару мгновений ничего не происходило. А потом лошадь, хрипя встала на дыбы и ухнула куда-то вниз с диким криком. Было видно как к ней со всех сторон потянулись стрелки бегущих в траве тварей. Как же много их было. Лошадь билась, пытаясь встать, но это ей уже не удалось. Последний предсмертный стон животного пронёсся над лесом. Она словно вздулась изнутри и тут же вся плоть осела вниз, оставляя лишь скелет, который казалось, ещё пытался бежать куда-то. Вокруг раздался торжествующий вой, от которого у всех мурашки пошли по телу и волосы встали дыбом.
- Не останавливаться! Прибавить ходу и держите лошадей крепче! - закричал,срывая голос, Бияр.
Он увидел что тропа за его спиной начала схлапываться, оставляя черноту за собой. Если не поторопиться, их всех ждёт участь лошади. Хотя кто знает, чем могут помочь им руины. Даже самые крепкие стены едва ли спасут от этих тварей. Но там можно будет держать хоть какую-то оборону, спрятав животных за стены. Они не отдадут свои жизни просто так.
-Быстрее, ребята, быстрее! - кричал Язал, подгоняя во всю быков. - Немного осталось.
Бияр бежал так, как никогда в своей жизни ещё не бегал. Он, урождённый охотник чувствовал сейчас себя желанной добычей. Лошадь хрипела и дёргалась, пытаясь встать на дыбы. Огромных трудов стоило её удержать. Уже из последних сил они выскочили на поляну, в центре которой находились стены какого-то полуразрушенного высокого здания. Уговаривать нырнуть под их защиту никого не пришлось. Животные быстрее хозяев бежали к стенам, почти волоча их за собой. Наконец-то все могли перевести дух. Последняя вспышка и тропы не стало...
Спрятав животных, все приготовились к бою, но... На поляну никто не выбежал вслед за ними. Тени метались и злобно урчали на границе между лесом и поляной, но почему-то не двигались вперёд, словно чего-то дико боялись.
- Смотрите... - словно в трансе, сказал коренастый бригг, стоявший в провале стены и показал на стоявшее в одиночестве на поляне высокое дерево.
За сегодняшний день они уже привыкли к мрачным и зловещим деревьям, которые всю дорогу им мешали. Но это отличалось от них как день от ночи. Склонив ветви до земли, оно тихо шелестело ярко-голубой листвой. Его крупные розовые цветы, казалось, светились изнутри,издавая терпкий аромат.
- Священное древо сиан. - проскрипел голос Сол'Ра. - Оно охраняет это место похлеще чем любые стены.
- И не только оно... - подала голос Ваоль ,шагнув внутрь руин и осмотревшись. - Это ведь было храмом. До сих пор сила отсюда не ушла. Она бьёт мощным потоком. Светлая сила. Древняя. Нам можно тут ничего не бояться.
Все с облегчением выдохнули и стали с интересом осматриваться. Казалось, сам воздух этого места, омывая тела, стирал усталость прошедшего дня. Дышалось легко и полной грудью. Даже голода не чувствовалось. За весь день они почти не видели света солнца, словно что-то крало его, не пуская к земле, тут же оно своими лучами играло на траве и золотило каменные стены.
Видно было что когда-то этот храм был безумно красив. Шаги по узорчатому полу звоном отражались от белоснежных стен, до сих пор местами украшенными фресками и ажурными кружевами резьбы из зелёного камня. Своими высокими резными шпилями он тянулся в небо. Окон не было, но внутри было достаточно светло благодаря пролому в стене, где когда-то находилась арка двери. Несколько статуй прекрасных девушек, склонившихся в поклоне,стояло по углам, а в центре возвышалась каменная чаша. Словно из лепестков цветка была собрана она, и казалась невесомой и хрупкой.
- Алтарь. - с благоговением в голосе произнёс Вивак.
Все стояли оглушённые красотой этого места. И вдруг, как-будто сговорившись, разом преклонили колена, и склонив головы, попросили благословения у той неведомой силы, что хранило это место. И словно их молитва была услышана, чаша вспыхнула в розовом луче заходящего солнца.
- Надо вывести коней отсюда и привязать снаружи. Не хорошо осквернять храм. - прошептала Ваоль Бияру, который стоял рядом с ней.
Ей было немного не по себе в этом месте, хотя она знала что тут безопасно и защита будет всем, кто её ищет и просит. Словно что-то тянуло её наружу, туда, к дереву. Звало, не давая покоя. Задумчиво она коснулась чаши и замерла на мгновение. Резко развернувшись, она крикнула Язалу:
-Помоги! - и побежала к дереву.
Великан потопал за ней, ворча что-то под нос себе. За ним потянулись и остальные, ничего не понимая. Добежав до дерева, девушка остановилась и руками развела его длинные ветви в стороны. Показался ствол дерева, покрытый тёмной, чешуйчатой корой. Казалось что он был искривлён и имел огромный нарост от самой земли, вершина нароста терялась высоко в ветвях.
- Держите ветви. - сказала она подошедшим от любопытства ближе бриггам и потянула Язала за собой к стволу. Стало видно что нарост имеет форму довольно высокого человеческого тела, с руками скрещёнными на груди. Он имел даже лицо. Великан пристально вгляделся в этот нарост и отшатнулся.
- О боги... - вырвалось у него. - Да что же это....
- Нашёл время шарахаться. - Ваоль чувствительно ткнула его локтем в бок и вытащила кинжал. - Подними меня.
Он поднял её, обхватив руками за талию, боясь сдавить слишком сильно и причинить боль.
- Я не стеклянная, так что держи крепче. Не бойся, не сломаюсь. -проворчала девушка.
Обламывая ногти и помогая себе кинжалом, она стала осторожно отдирать кору от ствола, шёпотом прося прощения у дерева и уговаривая отдать то, что оно прячет. Вскоре кора отслоилась по краям нароста и она осторожно потянула её на себя.
- Саена. - выдохнул Язал и отступил в сторону.
Все увидели измождённое лицо женщины, на половину поглощённое древесиной . Казалось она спала. Вдруг глаза резко открылись и женщина пристально посмотрела на Ваоль, которая чуть не закричала от неожиданности.
- Помоги. - прошелестел её голос.
- Милая, да мы сейчас быстро всё... Только потерпи ещё немного. - засуетился великан, поставив Ваоль на землю и неловко пытаясь своими огромными пальцами освободить тело женщины от коры.
- Я так долго тебя ждала... -в глазах женщины сверкали слезы. - Ты пришёл...
- Брат, ты мне нужен... - начала было Ваоль, и резко закрыв рот рукой, поняла что проговорилась перед всеми. Кроме Бияра никто ещё не знал истинной её связи с Виваком. - Вот же... - растерялась она совсем.
Бригги с удивлением, открыв рот, переводили взгляды с Вивака на растерянную девушку и обратно. Шаман излучал полную невозмутимость. Бияру же короткая немая сцена доставила удовольствие. Ваоль невольно развязала ему руки.
- Сейчас не время стоять истуканами. - Ваоль уже пришла в себя. - Объясним все потом. Брат, мне нужны твои силы полностью.
Язалу, который даже не обратил внимания на то что произошло у него за спиной, уже полностью удалось убрать всю кору. То, что он увидел, сильно озадачивало его. Тело фактически полностью срослось с древесиной. И он стоял в растерянности, не зная что же делать дальше.
- Отойди. - Ваоль похлопала его чуть пониже спины. - Не стой же бревном. Не мешай.
Девушка с братом подошли к женщине, которая с надеждой глядела на них сверху. Была она примерно одинакового роста с Язалом, изящна и женственна. Было видно, как тяжело ей дышится в оковах дерева.
- Спи. - проговорил Вивак, коснувшись её лба рукой. И женщина, обмякнув, закрыла глаза.
Встав по обе стороны ствола, брат с сестрой сплели свои руки в кольцо и прижались лбами к дереву. Зазвучало тихое пение, заставлявшее у стоящих рядом бешено колотиться сердца. Ритмичный мотив будто плёл паутину, высекая искры. Воздух вокруг дерева потрескивал и дрожал от напряжения, размывая очертания Вивака и Ваоль. Листья шелестели и дрожали, словно возмущаясь. Вдруг ветви, которые удерживали бригги, рванулись у них из рук с такой силой, что протащили их волоком по земле, и закрыли собой три фигуры, вжавшиеся в древесину дерева.
Дерево негодовало что забирают его тайну. Оно никак не хотело расставаться с тем, что бережно хранило и питало столько лет. Его ствол словно пытался втянуть в себя и Вивака с Ваоль, вытягивая из них силу. Почти поглотив на половину мужчину, дерево хотело сделать то же самое и с девушкой, но та ещё каким то чудом сопротивлялась. По её щекам текли слезы, она умоляла дерево простить их, не злиться. Обещала заботиться о сиане так же, как и оно заботилось о ней. Просила не причинять им вреда, ведь нужно сделать ещё так много.
С другой стороны ветвей буянил Язал, обещая дереву обломать все сучья и повыдергивать корни. Его с трудом удерживали от необдуманных поступков несколько бриггов. Бияр же снова и снова пытался продраться сквозь ветви, но они отталкивали его.
- Смотрите! - с ужасом в голосе прошептал Сол'Ра.
Оглянувшись, все увидели как темнота от границы леса и поляны стала сдвигаться ближе к центру. Медленно и неотвратимо. Стало слышно торжествующее шипение тварей, почувствовавших что они скоро смогут добраться до своей добычи.
- Да ты ещё и угрожать вздумало нам ! - взревел взбешённый Язал, оттолкнув удерживающих его бриггов. - Да я тебе сейчас покажу кто кому может тут угрожать. Совсем забыло своё место ? Так я тебе напомню!
Он метнулся к повозке, чем-то загромыхал в ней, и в его руках оказался огромный топор. Необычным был этот топор. Словно из лунного света выкованное лезвие светилось в наступившей темноте. По тёмному дереву топорища бежали кровавые руны, вспыхивая и тут же пропадая. Язал, подойдя к упрямому дереву, закатал рукава и ухватил топор по удобнее, сжав рукоять. Его брат попытался было остановить его, но наткнулся на упрямый взгляд великана и, сдавшись, знаками показал чтобы все отошли подальше, забрав Бияра. Того с трудом удалось оттащить от дерева, ибо тот ничего не замечал вокруг, одержимый страхом за девушку и её брата.
- Значит ты заупрямиться решило... Забыло кто тебя создал? Забыло кто тебя посадил на этой поляне? Сейчас я освежу тебе память! - громыхал великан в бешенстве.
То, что следом увидели бригги, заставило их отступить к руинам и вжаться в стены. Сюрпризы и откровения сыпались на них сегодня с самых неожиданных сторон, вводя в ступор и заставляя сомневаться в собственном рассудке.
Великан, пошевелил плечами, разминаясь. И будто растворился в воздухе в яркой вспышке, ослепив на мгновение всех. Проморгавшись, бригги увидели могучего титана на том месте, где до этого стоял Язал. Ростом он был вровень дереву.
Мощные мышцы буграми перекатывались под кожей при движении, выдавая не дюжую силу. Намотав ветви дерева себе на кулак, он притянул его макушку к своему лицу.
- Верни то, что пытаешься забрать. И то, что забрал уже. По хорошему. И надейся что с них даже волос не упал. А то сделаю кустом низкорослым и высажу на болоте где-нибудь, чтоб склизкие твари справляли на тебя свою нужду. Ты меня знаешь... - угрожающе рычал он.
Дерево резко как-то сникло, перестав шелестеть листвой и поникнув цветами. Ветви покорно раздвинулись в стороны, давая проход. Бияр пришёл в себя и со всех ног кинулся под их полог. За ним поспешили и остальные, с опаской косясь на титана. И вскоре на поляне показался Бияр, прижимающий к своему сердцу вырывающуюся из его рук девушку, которая стала ему безразмерно дорога. За ним бригги несли безвольное тело Вивака и нагую женщину.
- Хороший кустик. - титан слегка похлопал дерево по макушке. - Прощаю. Мы тебя там поцарапали немного. Само виновато. И не смей больше меня бесить.
Он отошёл от дерева, с каждым шагом словно резко сдуваясь и сжимаясь. И вот уже по поляне шагал всем до боли знакомый Язал, помахивая топором. Подойдя к повозке, он с любовью погладил древко топора и спрятал его. Снова погремев чем-то внутри повозки, достал плащ и подойдя к женщине, которую держали четыре бригга, забрал её у них, завернув в него. Шагнув к проёму в стене, он оглянулся на дерево:
- Барьер на место верни. Нечего этим тварям шастать по моему двору. - и кивнув бриггам головой, продолжил. - Вивака внутрь заносите. Сейчас мы его подправим.
Ваоль наконец-то вырвалась из рук Бияра, укусив его за ухо, и кинулась к брату, уже лежащему на полу у чаши, причитая на ходу и проклиная свою самоуверенность. Схватив его безжизненную руку, она поцеловала её и прижалась щекой.
- С ним все будет в порядке. Не кори себя и не переживай. - успокаивал её подошедший Сол'Ра. - Ты все правильно сделала.
- Я думала моих и его сил хватит, а в итоге чуть не погубила нас всех. Я недооценила всю глубину безумия этого древа. Слишком долго оно было тут одно. - чуть не плача, проговорила девушка.
- Ты сильна, как никто из живущих в этом мире, жнец... - проговорил задумчиво Язал.- Давно я вас не видел... - и оглядев стоящих полукругом бриггов, добавил. -Думаю, нам всем предстоит долгий разговор. Но не сейчас. Сейчас надо помочь этим двум. - он указал на Вивака с сианой. - Ну, брат, раз уж пошла такая гулянка, снимай и ты свою маску. - обратился он, глубоко вздохнув, к Сол'Ра. - Нам нужны силы чаши, а она твоё творение. Договаривайся с ней сам. С меня и веника-переростка, стоящего на улице, хватит. Если и чаша перестала подчиняться, я её просто разнесу вдребезги. А без её воды...
Сол'Ра застенчиво улыбнулся и подошёл к чаше. С любовью он погладил каменные лепестки и она, словно ожив, мелодично зазвенела вспыхнув ярким светом. С её стенок начала сочиться кристально чистая, тягучая влага. В воздухе запахло свежескошенной травой, мёдом и солнцем.
- Знакомьтесь. Это сама сущность бытия этого мира. Одной капли хватит чтобы прогнать тень смерти, стоящей на пороге. Или уничтожить целые народы. Может даровать бессмертие, а может состарить тут же. Все зависит от чистоты сердца, бьющегося в груди. Опасно её использовать, но выбора нет. - проговорил Сол'Ра
Опустив руки в чашу, он зачерпнул ладонями драгоценную влагу и поднёс к губам Вивака. И лишь одной капле дал он скатиться с с ладоней, тут же отведя руки. Словно само время вокруг замедлилось, пока сияющая капля летела вниз. Бесконечным казался этот полет всем вокруг. Но вот она, коснувшись губ, вспыхнула последний раз и растворилась, впитываясь в кожу. Вивак открыл глаза. Растерянным был его взгляд, словно он не понимал где находится, но увидев сестру, склонившуюся над ним, вспомнил все, рванулся к ней и стал осматривать и ощупывать, пытаясь удостовериться что с той все в порядке.
- Да я то в порядке, а вот как ты посмел чуть было не оставить меня одну.- всхлипывала девушка. - Надавать бы тебе затрещин по самое не хочу. Не смей, слышишь, не смей так больше делать. Как же я буду без тебя...
Сол'Ра довольный кивнул головой и шагнул к сиане. Та все ещё не открывала глаз, погруженная Виваком в сон. Кожа её была бледна, словно из неё высосали все соки и дыхание было слабым и прерывистым. Отломленную от дерева ветвь напоминала она. Дав капле влаги упасть и на её губы, Сол'Ра сам отпил из своих ладоней. Закрыв глаза и вдохнув полной грудью, он выпрямился и словно стал выше. Лицо его менялось на глазах. Рассасывались шрамы, разглаживая кожу. Появились брови, которых он когда-то лишился, пытаясь подчинить себе силу, скрытую глубоко в прибрежных скалах земель шаманов и за свою самоуверенность получив обжигающую струю пламени в лицо. Отрастали и завивались чёрные волосы и вскоре его голова была украшена буйной шевелюрой, такой же как у его брата. Открыв глаза, он подмигнул опешившим бриггам и улыбнулся. Юнцом, с ели ели пробивающимся пушком над верхней губой, был теперь он.
Язал, удобно расположившийся на постаменте одной из статуй, довольно хмыкнул:
- Года тебя не меняют. Всё такой же юнец с ветром в голове. Надеюсь , ветра там теперь поменьше стало.
Внимание его привлекла сиана, которая пыталась сесть, кутаясь в плащ. Подойдя к ней и присев рядом, он заглянул в её глаза, и легонько коснулся её губ своими.
- Рад тебя видеть снова, красавица. Потом расскажешь, как тебя угораздило оказаться внутри этой метёлки. - он кивнул головой в сторону видневшегося в проломе дерева. - Ну раз все на сегодня закончилось в духе добрых сказок, которые мамочки рассказывают своим детям на ночь, пора бы и подкрепиться. - он встал, потянувшись. - Даже богам иногда надо что-нибудь да пожевать .- и увидев, что бригги стали преклонять колено перед ними, со смехом добавил. - А вот этого, ребятки, не надо. Давайте без прадедовских церемоний. Жаб же из одной миски хлебали чтоб сейчас кланяться тут друг другу.
Он вышел на поляну и зашагал к дереву, которое замерло в ожидании всего что угодно, поникнув листвой.
- Так, ты же у нас дерево. Пусть и священное, но сухие сучки у тебя, вот ей богу, найдутся. Душа костра просит. Не откажешь же старому другу. Ну не в лес же мне переться, где эти мрази шастают.
Дерево, словно расслабившись, зашумело листьями, цветы его снова вспыхнули розовыми свечами, освещая поляну, и послышался треск и шум падающих веток.
- Вот и славно. И тебе полегче, и нам польза. - Язал нырнул под полог ветвей и показался уже с охапкой сухих веток. - Вот только давай без объятий и нежностей.- он стряхнул со своих плеч ветви дерева, которые пытались обхватить его.
Начало здесь
Продолжение здесь