Действие детектива Микаэля Ниеми происходит в Лапландии, на Севере, где живут шведы, финны, саамы, во второй половине 19 века.
Сначала в лесу находят убитую девушку. Представителю закона исправнику Браге вовсе не улыбается начинать настоящее расследование, поэтому он хватается за предположение, что девушку задрал медведь. Убить и сварить медведя северным охотникам легче, чем принять факт, что среди них есть хладнокровный убийца. Но потом появляется еще одна жертва. А Прост начинает играть в детектива. Поскольку он не делится своими подозрениями и уликами ни с кем кроме Браге, который от него отмахивается, и Юсси , своего воспитанника, то у убийцы практически развязаны руки. Шерлока Холмса из Лестадиуса не получается. Он не только не обладает проницательностью великого сыщика, хотя на голову , на две головы умнее исправника и очень профессионально осматривает место происшествия, но и подставляет под удар и себя, и своего воспитанника.
Юсси - главный герой романа, саамский мальчик, которого спас, приютил, воспитал Прост. Он же становится подозреваемым в убийствах и насилии, когда на медведя уже свалить злодейства не удается, а еще один подозреваемый в свою очередь убит. Ведь обвинить чужого всегда проще. А он чужой в поселке, иной, несмотря на то что живет здесь уже несколько лет, его даже по имени почти никто не называет, только Шаманенок.
Исторической основой для романа послужило религиозное движение Пробуждения и деятельность лютеранского пастора Ларса Леви Лестадиуса, в романе его называют Прост. Это не имя, а должность. Прост (пробст) - старший пастор в приходе. Жена Проста - саамка Брите Кайсе Алстадиус - тоже историческое лицо, вместе с Лестадиусом они вырастили 12 детей. Пробуждение - возрождение христианской этики и морали, а для Севера и Проста, прежде всего, борьба с повальным, всепоглощающим пьянством, с голодом, невежеством. Лютеранский пастор увлекается ботаникой, с воодушевлением знакомится с новыми открытиями, например, дактилоскопией, дагеротипией, завозит на Север культуру картофеля. Прост добр, великодушен, но наивен.
Однако детектив Ниеми написан не только ради закрученного сюжета. Мы видим трепетное отношение автора к природе Севера. Юсси - лесной человек, часть природы, которой умеет не противостоять, а жить с ней в гармонии. " Почти не оставляю следов, как не оставляют следов звери. Примятая трава за спиной быстро поднимается. Если развожу огонь, нахожу старое кострище. Зола моего костра смешивается с золой давно отгоревшего и становится невидимой. Если мне надо справить нужду, я поднимаю кусок дерна, а потом кладу его сверху – разве что лиса учует слабый запах человека. А зимой выбираю дорогу через глубокий нетронутый снег, и следы моих лыж по весне тают, словно их и не было. Человек может жить и так, ничего не портя и не разрушая. Как будто его и нет. Жить, как лес, как летняя листва, как осенний перегной, как февральский снег, как бесчисленные почки, разбуженные весенним солнцем".
Вслед за автором мы начинаем размышлять о преображающей роли чтения, о природе Слова. Рассуждения Проста о Вере, Пробуждении, его сомнения и печаль по поводу дела всей жизни , пожалуй, длинноваты, но не может же быть шведская детективная история 19 века стремительной, как блокбастеры века 21-го. Каждый писатель встает перед выбором: написать финал реалистичный или исходя из законов жанра. Сожаление или веру в лучшее вызовет у читателя финал, в котором закон государственный оказывается жестоким, неумным, беспощадным, закон божий не справляется с задачей восстановления справедливости, и только самопожертвование сестры, ни на секунду не усомнившейся, в отличие от Проста, в невиновности Юсси, решает исход событий.