– Ну, и что ты стоишь? Есть будешь? – накинулась на Арлету мать, как только та шагнула за порог дома.
– Я, эм... Может быть, не сегодня?
– Не сегодня? Знаешь что, милочка, что бы ты там не натворила (слава Мэрлину, что, по крайней мере, все живы!), это не повод игнорировать мой тыквенный суп и восхитительный яблочный пирог. Между прочим, тебе следует поспешить, пока твои сестры все не съели. Марш на кухню! И чтобы я больше не повторяла! – отчитала девушку Ула и поспешила накрывать дочери на стол, – Не будет она есть, ишь, чего вздумала! - продолжила она, только уже бормоча себе под нос, – где это видано, чтобы дочь братства так отзывалась о еде!
Немного сконфуженная, но довольная приближающимся ужином Арлета села за стол. Вокруг круглого деревянного стола с затейливыми серебряными узорами на столешнице уже собралась вся её семья. Близняшки Нара и Эна никак не могли решить, кто из них будет сегодня плести полуночный венок из колокольчиков. Нара утверждала, что Эна плела венок в прошлый раз и теперь очередь за ней, а Эна говорила, что было все в точности наоборот.
– Вы в следующий раз записывайте, чтобы точно не перепутать! – встряла в спор Арлета, но тут же пожалела, что вообще подала голос.
– Аааа! Ты вернулась, сестра! – две пары хитрых изумрудных глаз уставились на нее с другого конца стола. – Ну, рассказывай, как тебе удалось за пару часов чуть не прикончить Артура и потерять кольцо?
Арлета молчала, меньше всего ей сейчас хотелось вдаваться в подробности случившегося, особенно именно здесь, когда на нее все так внимательно смотрят. "Мои младшие сестры могли бы быть более снисходительны ко мне, я вообще-то угощала их утром медовыми конфетами, оставшимися после праздника Начала Цветения" - подумала она и продолжала молчать и смотреть на пустую лиловую тарелку, лежащую на столе прямо перед ней.
Тут Эна не выдержала и завопила во весь голос: "Арлета! Арлета! Расскажи! Расскажи!". Нара мигом поддержала сестру, обе выскочили из-за стола и стали кружить вокруг Арлеты распевая на два голоса: "Арлета! Арлета!".
– Ну, хватит, проказницы. - вступилась за старшую дочь Ула, – дайте ей поесть, а после займетесь расспросами.
Девочки нехотя согласились и отступили, продолжая сверлить Арлету своими хитрыми изумрудными глазами.
Ула налила в лиловую тарелку пряный, густой тыквенный суп и поставила перед Арлетой.
– Ешь. Приятного аппетита! Немного горячий, но скоро остынет. Осторожно не обожгись. – так гнев Улы окончательно сошел на милость, Арлета вздохнула с облегчением.
– Спасибо, мам! Очень вкусно!
В дальнем углу кухни возле маленького круглого окна в старом плетеном кресле сидел старик Кон. Он курил тонкую трубку и от этого воздух в кухне становился немного мятным. Кон внимательно смотрел на Арлету. Обычно он смотрел в окно, наблюдая за тем, как падает листва с деревьев или – наоборот - за тем, как почки наполняются силой и появляются первые листья. Но сегодня его кресло было повернуто от окна, и все внимание старого мудрого Кона было направлено на Арлету.
– Ты так и не нашла кольцо? – спросил он, когда Арлета дожевывала последний кусок яблочного пирога.
– Дедушка Кон? Я вас не заметила, простите. – чуть было не подавившись ответила девушка.
– Это ничего, я специально так сделал. Так ты нашла кольцо или нет?
– Нет. – выдохнула Арлета. – Артур был ранен, поэтому я сразу понесла его в больницу святого Одхана, а потом уже было не вернуться.
– Почему?
И тут все вокруг притихли, в ожидании того, что ответит Арлета. Стояла такая тишина, что слышно было тикание настенных часов в комнате Улы на втором этаже.
– Я так и не поняла, почему. – медленно начала свой ответ Арлета, – Когда я вернулась, тропинка, по которой я шла, все время уводила меня прочь от того места, и как бы я ни пыталась туда попасть, сворачивая с тропинки, перескакивая через нее, пролезая через деревья, я не смогла вернуться туда. Я пыталась, правда пыталась! – Арлета заплакала. – Мне кажется, меня туда не пустили. – закончила она и, вздрагивая, спрятала лицо в ладони.
Старик Кон напрягся, поднялся с кресла, подошел к Арлете и принялся гладить ее рыжие вьющиеся волосы.
– Не плачь, девочка. – мягким голосом сказал он, – не вини себя, это Лес тебя не пустил. Кто оставил кольцо, редко находит его вновь. Такова уж природа кольца. Ничего, все наладится.
Он обнял Арлету, но та так и не хотела успокаиваться.
– Их было двое. – заикаясь от слез проговорила Арлета.
– Двое?? – взволнованно переспросили Ула и Кон.
– Да, но Артур смог быстро ослабить их и унести нас оттуда. Он чуть не погиб! – Арлета высвободилась из рук старика, вскочила и пулей побежала на второй этаж к себе в комнату. Там, бросившись на кровать, покрытую зеленым вельветовым покрывалом, она продолжила плакать, раскаиваться, винить себя до такой степени, что глазам стало больно от слез. Потом она немного успокоилась и, всхлипывая, уснула.
Нара и Эна тоже ушли спать, на кухне остались толко Ула и Кон.
Кон вновь сел у окна и закурил трубку.
– Ты думаешь снова начнется война? – спросила старика Ула.
– Я думаю, нам нужно быть готовыми к чему-то пострашнее войны. Если Лес встал на защиту кольца, Они стали куда более могущественными, чем раньше. – медленно и вдумчиво ответил Кон. – Пора собирать Совет, Ула. Нужно рассказать об этом Вейлину.
– А как же Арлета и Артур?
– Не волнуйся, Ула, – Кон нежно посмотрел на испуганную женщину, перебирающую в руках малиновое кухонное полотенце с кружевами, – я поговорю с ней. В конце концов, она должна знать, почему погиб ее отец.
Продолжение следует...