Тем, кто планировал посетить Мертвое море, а не получилось, я предлагаю великолепный альтернативный вариант.
Озеро Баскурчак - ведь на литр воды приходится 300 граммов соли — примерно столько же, сколько в Мертвом море.
Лежа на поверхности рапы (перенасыщенная солью вода), которая выталкивает тело, и впрямь можно представить себя на Мертвом море. Жаркое астраханское солнце и полупустынные пейзажи, окружающие озеро, только усиливают сходство с израильским курортом.
Здесь добывают 80 % российской соли, а ее запасов, по подсчетам ученых, хватит еще на 4000 лет.
Баскунчакское месторождение соли начало образовываться около 260 миллионов лет назад, во времена древнего океана Тетис. Морская соль накапливалась под слоями осадочных пород и под давлением поднималась по трещинам, образуя подземные соляные куполы. Между ними сформировалась впадина. Ручьи и родники заполнили ее соленой водой — и возникло озеро Баскунчак.
В озеро впадают речка Горькая и 25 родников, из которых всего два — пресные. За сутки водотоки приносят в Баскунчак 2,5 тысячи тонн солей. На опущенном в воду предмете за год вырастает 10-сантиметровый слой соли. При площади озера 115 квадратных километров и глубине до 3 метров толщина солевых залежей на дне достигает 10−18 метров. Подземные пласты соли находятся на глубине от нескольких сотен метров до 6 километров.
В 1884 году для доставки груза к Владимировской пристани на Волге от Баскунчака построили железную дорогу протяженностью 76,3 километра. В начале 1920-х годов работавший на промысле инженер Юрий Макаров изобрел и внедрил солесос: агрегат, который перемещался по рельсам, измельчал и всасывал куски соли с рапой. После промывки рапа сливалась обратно в озеро, а соль грузилась в вагоны. Сегодня на добыче работает четвертое поколение машин — солекомбайны.
Баскунчак — мертвое озеро. В его воде могут жить лишь некоторые виды бактерий. Берега, на первый взгляд, тоже малопригодны для жизни. На самом же деле экосистемы полупустынь богаты и своеобразны. В 1997 году здесь был создан Богдинско-Баскунчакский заповедник, который исследовал и охранял местные формы жизни.
На заповедной территории площадью 18,5 тысячи гектаров растет около 500 видов растений и грибов. Одним из первых флору баскунчакской степи описал российский ученый-энциклопедист немецкого происхождения Петер Симон Паллас. Его особенно интересовали галофиты — травянистые растения, приспособленные к жизни на сухой просоленной почве.
В заповеднике обитает около 1500 видов беспозвоночных животных, среди них особенно много членистоногих — скорпионов, богомолов, стрекоз, бабочек. Одних пауков — 113 видов. Среди редких и исчезающих видов, охрана которых требуется на международном уровне, в степи обитают стрепет и степная пустельга. В Красную книгу России занесены гнездящиеся на территории заповедника степной орел и орлан-белохвост.
Из млекопитающих в заповеднике можно встретить степную лисицу, зайца, суслика. Последние впадают не только в зимнюю, но и в летнюю спячку: наевшись весной сочной травы, суслики пережидают месяцы зноя в норах. Недалеко от озера проходят пути миграции сайгака — дикой антилопы. Догнать его не под силу ни коню, ни волку, отчего и родилось выражение «скакать как сайгак». Из-за массового отстрела сайгак оказался на грани вымирания, и сейчас он внесен в Красный список Международного союза охраны природы. В охране также нуждаются ушастый еж и уничтожавшаяся ради меха перевязка — представитель куньих, населяющий степи и полупустыни.