Ранним утром 31 августа лондонский извозчик Чарльз Кросс ехал через район Уайтчепел. Его внимание привлекло нечто темное, лежащее на обочине. Подойдя поближе, Кросс понял, что наткнулся на еще теплый труп немолодой женщины. Ее горло было перерезано так, что голова еле держалась, а живот был вспорот. Прибывшие на место сыщики установили погибшую: ею оказалась престарелая проститутка Мэри Энн Николс. Минувшим вечером она не смогла набрать 4 пенни на ночлежку, и ее вышвырнули на улицу.
Дело спустили на тормозах: приличные люди в бедняцкий Уайтчепел не заходили, власть там принадлежала бандам, и потому известия об убийстве очередной проститутки никого не впечатлили. Немногим ранее в этих трущобах были найдены изувеченные тела Эммы Смит и Марты Тэбрем — тоже проституток, однако убитых при других обстоятельствах. Первая подверглась групповому изнасилованию, а вторую буквально искромсали ножом. Патологоанатом насчитал 39 резаных ран.
Вскоре, однако, сыщикам пришлось вернуться в неблагополучный район. Неподалеку от места, где убили Николс, бродяги нашли тело другой женщины, очередной проститутки со вспоротым животом и перерезанным горлом. Но кое-что отличало это убийство от предыдущего: кишки женщины были переброшены за плечи, а вскрытие в морге показало, что после смерти у жертвы вырезали матку. Преступник формировал свой фирменный «почерк».
Второе подряд зверское убийство вызвало волнения в городе. Оказывается, Скотленд-Ярд давно подозревал, что в Лондоне завелся серийный убийца. Дело было не только в почерке — неподалеку от трупа нашли конверт с кольцом и деньгами. Душегуб давал понять, что совершает преступление не из корысти, а по иным мотивам. К расследованию были привлечены сразу три детектива-констебля: Фредерик Эбберлайн, Генри Мур и Уолтер Эндрюс.
На следующий день после очередного убийства в Уайтчепел в газете Star всю первую полосу занимала небольшая заметка с огромным заголовком «Новое ужасное убийство в Уайтчепеле!» Другие издания мигом подхватили сенсацию. Кто-то разнес слух, будто убийства являются частью еврейских колдовских ритуалов. Дело в том, что значительную часть населения района составляли евреи — беженцы и иммигранты, которые спасались от погромов, происходивших в Российской империи. Лондон охватили схожие антисемитские волнения. Под давлением общественности полиция арестовала Джона Пейзера — польского еврея, который проходил подозреваемым по первому убийству. Но у мужчины было железное алиби на момент совершения обоих преступлений, и вскоре его отпустили.
27 сентября в Центральное агентство новостей пришло письмо, адресованное директору: «Дорогой шеф! Я со всех сторон слышу, что меня уже схватили, но им меня не взять… Я не перестану их резать, пока меня не поймают. Вы обо мне скоро услышите». Постскриптум гласил: «Придержите это письмо, пока я еще кое-что не натворю. Тогда и напечатаете. Ваш Джек-потрошитель».
