Наполеон действительно был разбит только однажды - в своей последней битве. При Ватерлоо. Даже во время крайне неудачной кампании в России французский император не был побежден ни разу в прямом боестолкновении. И даже в "битве народов" под Лейпцигом его войска (численно уступавшие противнику в два раза) не были разбиты, хотя и отступили по итогу, как это сделала русская армия после Бородинского сражения.
Разумеется, секрет "императора французской революции" заключался не только в таланте, граничащем с гениальностью. Его армия постоянно пополнялась и хорошо снабжалась, а её офицеры, генералы и маршалы были талантливыми самородками - выходцами «из низов», не подверженными военному догматизму.
Это позволяло императору полагаться на их инициативу. Он создал систему корпусов, каждый из которых включал в себя все рода войск, был фактически маленькой армией и управлялся вполне автономно. Наполеон давал главную установку, план боя, а маршалы во главе корпусов живо импровизировали. Для неповоротливых военных машин монархической Европы, это стало настоящим откровением.
Презрел Наполеон и тактику "линейной" войны, когда войска неспешно наступали друг на друга длинными шеренгами, соревнуясь в скорострельности залпового огня и эффективности фланговых охватов. Он первый стал применять наступление плотными колоннами, которые легко пробивали бреши в общепринятых к началу XIX века линейных построениях. Часто, сбив с толку противника ложными атаками с флангов и угрозой окружения (чего все панически боялись), основной удар он наносил по центру, где резервов у врага уже не оставалось. Они уходили на фланги и не успевали перегруппироваться.
При этом Наполеон всегда импровизировал, исходя из конкретной ситуации. В ходе Бородинской битвы, где у русских было более 600 орудий на укреплённых позициях против 500 французских, наступление таранными колоннами он не применял, поскольку плотный строй более уязвим для артиллерийского огня. Прорвать оборонительные построения Кутузова не удалось, но зато потери наступающих от артиллерийского огня в итоге оказались даже меньше, чем у плотно сгруппированных обороняющихся. Цифры у различных историков разнятся, но практически все сходятся на том, что русские потеряли в живой силе заметно больше французов. Именно это заставило Кутузова ночью отступить – "старой гвардии" у него в запасе не было.
На фоне всех этих безошибочных практически действий во многом загадочным остаётся до сих пор поражение в битве при Ватерлоо. Непонятно, например, роковое решение Наполеона отправить 38-тысячный корпус маршала Груши в погоню за потрёпанной в боях прусской армией Блюхера. При этом Груши не получил никаких указаний насчёт дальнейших планов Наполеона и продолжал добросовестно преследовать пруссаков, которые в это время развернулись и направились назад, к Ватерлоо, своим неожиданным появлением и ударом во фланг решив исход битвы.
Не случайно, что ряд историков усмотрели в качестве возможной причины некий вирус (Наполеона при Ватерлоо преследовала сильнейшая простуда – ОРЗ или даже грипп), который и лишил, в конечном итоге, самозваного императора короны.
Впрочем, не случись поражения при Ватерлоо, произошло бы, скорее всего, другое. Истощённая войнами Франция могла выставить к тому моменту на поля сражений не более 200 тысяч солдат (в основном молодых и необученных), а страны коалиции (Великобритания, Россия, Пруссия, Австрия и Швеция) – свыше миллиона.