История происхождения кофе как напитка уходит корнями в глубокую древность. Она окутана многочисленными легендами и вымыслами. Существуют смелые предположения о том, что человек и кофе связаны между собой уже около 2,8 миллионов лет. Они основаны на том, что останки древнейшего человека и следы его обитания найдены в Восточной Африке, в районе, являющемся родиной дикого кофе.
Всецело на догадках и предположениях строится ответ на другой вопрос: как и когда кофе попал через Красное море в Йемен, с которым, собственно, и связана вся история его происхождения как напитка.
В первые века нашей эры на территории Северной Эфиопии образовалось царство Аксум. В IV—VI веках оно достигло расцвета и распространило свою гегемонию на многие земли, в том числе и на Южную Аравию. Аксумское царство распалось лишь в первой половине XI века. За тысячелетнюю историю существования царства отмечены тесные торговые, хозяйственные и политические связи между народами, населявшими Эфиопское нагорье и Аравийский полуостров. Более того, одно из эфиопских племен переселилось в Южный Йемен. Поэтому нет ничего удивительного в том, что кофе оказался завезенным в эту страну (существует версия, что кофе завезен в Аравию черными суданскими рабами, которых доставляли через территорию Эфиопии).
Следует особо подчеркнуть тот факт, что кофе произрастает в диком виде только в Эфиопии, где он прежде человеком не возделывался, так как здесь кофе не употребляли. Даже после его «одомашнивания в Йемене эфиопы долгое время соблюдали запрет на употребление кофейного напитка, наложенный христианской церковью и негусом, отвергавшими это магометанское изобретение. В то время некоторые эфиопские племена, а также нубийские берберы все же употребляли кофе тайным образом. Спелые кофейные зерна давили, смешивали с жиром животных и скатывали в круглые шарики. Это была пища, обладавшая возбуждающими свойствами. Она помогала выжить в тяжелых природных условиях. Что касается более развитых эфиопских племен, то они делали вино из забродившей пульпы кофейных ягод. Этот напиток назывался кавах (kawah), что означает «хмельной напиток». От этого слова, возможно, и произошло современное слово «кофе».
Вполне естественно, что арабские кочевники, пересекавшие Эфиопию, узнали от местных племен о возбуждающих свойствах кофе. Прежде всего, они научились изготовлять из зерен кофе и жира шарики — простейшую дорожную еду, поддерживая ею себя во время постоянных переходов по пустыням.
Позднее кофе научились пить, настаивая зеленые зерна в холодной воде. Но в период раннего средневековья такой напиток не нашел широкого распространения, так как кофейные зерна можно было привезти лишь издалека — только из Эфиопии и соседней с ней Сомали.