После смерти Сталина отношения между СССР и Китаем стали стремительно ухудшаться. Сталина Мао Цзэдун уважал за военную помощь в борьбе с Японией и правительством Чан Кайши, а также за передачу Китаю КВЖД и Порт-Артура. С Хрущевым было совсем по-другому. Ситуация обострялась постепенно. Сначала Мао подверг критике политику Хрущева по развенчанию культа личности Сталина, а затем подавление силами Варшавского договора восстания в Венгрии 1956 г. Мао начал упрекать руководство СССР в стремлении навязать свою волю другим народам и даже придумал для советской политической системы определение «социал-империализм».
А тут еще приближалось 100-летие унизительного для Китая Пекинского договора 1860 г., который в итоге и послужит поводом для конфликта. Договор был подписан братом императора князем Гуном в силу безвыходной ситуации. Китай проигрывал 2-ую Опиумную войну, англо-французские войска угрожали разрушить Пекин. В это время российский дипломат граф Игнатьев предложил императорскому двору
подписать договор об уточнении границы. Игнатьев просил признать за Россией право на Приамурье, Приморье и провести границу по левому (китайскому) берегу реки Уссури. Князь Гун вынужден был согласиться.
Это был прецедент в международном праве – обычно речные границы проводили по фарватеру реки. В случае Уссури китайцы потеряли право даже пользоваться речной водой, ходить по реке на лодках, рыбачить и просто заходить в воду. На практике соблюдение этих условий сложно было контролировать, но важно то, что для Китая договор превратился в символ унижения и беспомощности. На этих чувствах и решил сыграть Мао, чтобы отвлечь население от неудач политики Большого Скачка, а также укрепить свой пошатнувшийся авторитет в Компартии Китая.
С начала 1960-х годов начинаются регулярные провокации на советско-китайской границе в районе острова Даманский. Сам по себе остров площадью чуть больше 7 соток не был ничем примечателен. В период весенних паводков на Уссури он полностью исчезал под водой. Но и с этим клочком суши все было не так просто. До 1915 г. Даманский являлся полуостровом, соединенным перешейком с китайским берегом. Но во время сильного половодья песчаный перешеек размыло, таким образом Даманский стал российским.
Из-за периодических изменений русла и уровня воды в Уссури площадь острова и расстояние от него до суши колебались. Расстояние до китайского берега составляло около 100 метров, до советского – более 200. Для патрулирования острова пограничникам СССР приходилось пересекать основное русло отнюдь не всегда спокойной реки, по этой же причине осложнялась переброска тяжелой военной техники на Даманский.
В 1962 г. советские пограничники впервые выдворили с острова китайских крестьян, которые занимались там заготовкой сена. Из репродукторов со стороны Китая сразу же понеслись проклятия и обвинения в адрес пограничников, которые «атаковали безоружных китайских крестьян».
Дальнейшему обострению обстановки способствовала жесткая реакция Мао Цзэдуна на события 1968 г. в Праге. Китайское руководство всерьез заговорило об угрозе полномасштабной войны с «новыми русскими царями». Из Пекина на юг Китая даже эвакуировали наиболее ценные документы. В свою очередь советское руководство рассматривало вариант ядерного удара по территории полигона у озера Лобнор в Синьцзян-Уйгурском автономном районе, где проходили испытания китайского ядерного вооружения.
2 марта 1969 г. советские пограничники вновь приготовились выдворить нарушителей с Даманского, но неожиданно столкнулись там с солдатами китайской армии. 17 пограничников были убиты на месте. Завязались бои, которые продолжались в течении двух недель. Отдельные перестрелки наблюдались вплоть до сентября. За это время погибли 58 служащих погранвойск СССР. Был потерян провалившийся под лед Уссури танк Т-62. Позднее его подняли китайские военные, и в настоящее время танк можно увидеть в музее Народно-освободительной армии Китая в Пекине. Потери с китайской стороны официально не подтверждены до сих пор и по оценкам историков могут насчитывать от 100 до 300 человек. Исход столкновения решили советские реактивные установки «Град», накрывшие остров плотным огнем.
Как бы то ни было, но конфликт пришлось решать, тем более, что нормы международного права играли на руку китайцам. В сентябре 1969 г. во время неформального визита в Пекин председатель совета министров Косыгин и китайский премьер Чжоу Эньлай заключили соглашение, по которому Даманский объявлялся нейтральной территорией.
Остров окончательно перешел к Китаю по договору 1991 г. Сейчас там находится китайский погранпост, и установлен памятный знак. В связи с нормализацией отношений между Россией и КНР события на Даманском стали значительно реже упоминаться в официальных СМИ обоих государств.