Роналдо родился в Рио-де-Жанейро третьим ребенком в бедной бразильской семье. Впрочем, бедность тоже имеет свои критерии – в фавелах семья Нелио и Сони Назарио никогда не жила, Нелио работал в телефонной компании. Во многом благодаря ему Роналдо и стал футболистом, поскольку мать не поощряла этого увлечения сына, а отец, напротив, старался его в этом поддержать. В 10-летнем возрасте мальчик стал заниматься в футзальном клубе, но затем перешел на большое поле.
Роналдо не вошел, он буквально ворвался в большой футбол. Подписав свой первый профессиональный контракт, в первый же сезон он забил за «Крузейро» 20 голов в 21 матче! И это только официальные игры, а в товарищеских матчах Роналдо забил еще 8 голов.
«Феномен» - так прозвали его болельщики, и было за что. Отличная стартовая и дистанционная скорость, великолепная техника, физическая мощь, сильные удары с обеих ног – в игре форварда действительно не было слабых мест.
Естественно, что про юного гения прознали в Европе. Происходи все это в наши дни, Роналдо купил бы кто-либо из толстосумов, тогда же, в период действия лимита на легионеров, бразилец оказался во «втором эшелоне» европейского клубного футбола. Голландский «ПСВ» имел прекрасный опыт удачного приобретения бразильских форвардов, ведь перед приездом Роналдо клуб покинул Ромарио, перешедший в «Барселону».
«Феномен» полностью заменил именитого соотечественника, уже в первом сезоне с 30 мячами став лучшим бомбардиром чемпионата Голландии, причем отставание ставшего вторым Патрика Клюйверта составило 12 голов. Так же ударно Роналдо начал и сезон 1995-1996, забив 19 мячей в 21 официальном матче. Но затем последовала травма колена, и в феврале 1996 года нападающий перенес операцию, после чего сезон для него был фактически завершен.
Несмотря на проблемы со здоровьем, Роналдо переходит в «Барселону», которая выплатила «ПСВ» 20 миллионов долларов. В Каталонии бразилец провел всего лишь сезон, но этот сезон стал одним из лучших в карьере футболиста. В чемпионате Испании Роналдо забил 34 мяча, став его лучшим бомбардиром, а его точный удар с 11-метровой отметки в финале Кубка обладателей кубков принес «Барселоне» этот трофей. А в конце 1997 года Роналдо, будучи уже игроком «Интера», получил свой первый «Золотой мяч».
Роналдо мог оказаться в «Интере» гораздо раньше – еще в начале 1995 года клуб заключил с «ПСВ» договор и приоритетном праве выкупе футболиста. Однако годом ранее Массимо Моратти не стал перебивать цену «Барселоны», посчитав ее завышенной.
По большому счету, Роналдо провел в «Интере» всего один полноценный сезон, первый в этом клубе. Тогда он во всех турнирах забил 34 гола, а «нерадзурри» стали вторыми в чемпионате и взяли Кубок УЕФА. Но в сезоне 1998-1999 команду начало лихорадить – по ходу сезона «Интер» сменил четырех тренеров, и занял 9-е место в чемпионате. А самого Роналдо вновь начало беспокоить колено, он пропустил много матчей и был далек от оптимальной формы.
В итоге последовала очередная операция на колене и долгое восстановление. Роналдо вышел на поле 12 апреля 2000 года в первом финальном матче Кубка Италии против «Лацио», но уже через 20 минут покинул поле на носилках. Фотография держащегося за колено Роналдо с перекошенным от боли лицом тогда обошла весь мир и мало кого оставила равнодушным.
После триумфа бразильцев на полях Японии и Южной Кореи Роналдо переходит в «Реал», где в самом разгаре работала концепция «галактикос» Флорентино Переса – в команде уже играли Луиш Фигу и Зинедин Зидан. В Мадриде Роналдо наконец-то становится чемпионом, чего ему не удавалось сделать в прежних клубах, а в бомбардирской гонке он уступает только Рою Маккаю из «Депортиво». Из его голов в том сезоне следует отметить мяч, забитый в «эль-классико» в ворота своей бывшей команды и хет-трик на «Олд Траффорд» в ответном четвертьфинале Лиги чемпионов. «Реал» тогда уступил 3:4, но благодаря результату первого матча (3:1) прошел дальше.
В последующие сезоны Роналдо продолжал радовать мадридских болельщиков своими голами (в сезоне 2003-2004 он стал лучшим бомбардиром чемпионата) и своей игрой. Но клуб раз за разом оставался без титулов. Вины Роналдо в этом не было, просто модель «галактикос» себя не оправдала – в атаке «Реала» был явный перебор исполнителей самого высокого уровня, при довольно таки среднем подборе исполнителей оборонительного плана.
В «Милан» Роналдо перешел в январе 2007 года и вторую половину сезона провел достаточно продуктивно, успев до конца чемпионата забить 7 голов, в том числе в ворота «Интера», своего бывшего клуба.
Перед началом следующего сезона Карло Анчелотти рассчитывал, что бразилец станет основным форвардом его команды. Однако сначала сезона Роналдо преследовали мелкие травмы. Когда уже казалось, что он решил все своим проблемы, это случилось снова. 13 февраля 2008 года Роналдо вышел на замену в матче против «Ливорно», а уже через 3 минуты после столкновения с защитниками лежал на поле, схватившись за колено.
Диагноз – разрыв связок левого колена звучал как приговор, ведь «Зубастику» был уже 31 год. В июле 2008 года истек его срок соглашения с «Миланом» и Роналдо стал свободным агентом, при этом раздумывая о завершении карьеры.
В сборную Бразилии Роналдо пригласили в марте 1994 года, а его дебют состоялся в матче со сборной Исландии. Бразильцы победили 3:0 и новичок принял участие во всех взятиях ворот: гол, голевая передача и заработанный пенальти. В результате Карлос Альберто Перейра включил Роналдо в заявку сборной Бразилии на чемпионат мира 1994 года. И хотя юный нападающий на поле там не вышел, золотою медаль чемпионат мира он получил.
Основным игроком «селесао» Роналдо стал в 1997 году. Тогда сборная Бразилии выиграла два важных турнира – Кубок конфедераций и первенство Южной Америки. На первом из них Роналдо забил 4 мяча (в том числе 3 – в финале в ворота сборной Австралии), на втором – 5. На предстоящем чемпионате мира Роналдо отводилась роль главной звезды сборной Бразилии. Вначале так и было – Роналдо исправно забивал, а сборная Бразилии дошла до финала первенства, где ждала команда хозяев – сборная Франции. Накануне финала стало известно, что Роналдо признан лучшим игроком чемпионата .
Перед финалом внезапно выяснилось, что Роналдо отсутствует в заявке сборной Бразилии! Это казалось невозможным. Вскоре бразильцы меняют заявку, и Роналдо выходит на поле. Однако в самом матче, проигранном бразильцами 0:3, он действует несобранно и как-то вяло и ничем себя не проявляет. Как выяснилось позже, накануне матча с Роналдо произошел эпилептический приступ, и на поле он вышел под действием лекарств.
Следующий чемпионат мира стал чемпионатом Роналдо. Сборная Бразилии показывала тогда искрометный атакующий футбол, выиграв все семь матчей, забив в них 18 мячей, 8 из которых оказались на счету «Феномена». Таким образом, Роналдо стал первым с 1974 года футболистом, кому удалось забить более шести мячей в финальной стадии чемпионата мира.
По иронии судьбы, лучшим игроком турнира был признан голкипер сборной Германии Оливер Кан, которому Роналдо в финальном матче забил два мяча. Это я еще раз о странности определения лучшего игрока турнира. А еще четыре года спустя Роналдо, забив три гола своей команды, побил рекорд Герда Мюллера по количеству голов на чемпионатах мира. Символично, что это было сделано на немецкой земле. Правда, бразильцам тогда не удалось защитить свой титул, в четвертьфинале они уступили сборной Франции.