Прославленная французская фирма "Pено" ныне один из крупнейших автомобильных концернов мира тоже ведет свою родословную с конца XIX века. У ее истоков стояли три брата Луи, Марсель и Фернан Рено. Но безусловным главой этого семейного триумвирата был Луи Рено (1877-1944), с юных лет всецело поглощенный техникой и постоянно мастеривший разнообразные механические конструкции.
С именем Луи Рено также связано немало легенд. Утверждается, например, что он не знал даже основ математики и физики, а все делал исключительно на основе интуиции. Впрочем, многие усматривают в этом лишь доказательство гениальности этого человека. Любил учиться точным наукам и черчению.
Увлечение автомобилями у Луи Рено началось с того, что на глаза ему попался один из квадрициклов графа де Диона. Однако о том, чтобы купить эту машину, не было и речи: Луи Рено решил собственными руками смастерить подобную повозку из подручных деталей. Работа развернулась в сарайчике-мастерской в местечке Бийянкур на окраине Парижа, где у семьи Рено был дом. К осени 1898 года очень маленький и нелепый на вид автомобильчик был построен. Но он оказался вполне работоспособным, и это вдохновило Луи Рено на создание нового образца, который получил название «Рено-А». На машине был установлен легкий двигатель конструкции де Диона с воздушным охлаждением и электрическим зажиганием. Шасси машины было легким, с четырьмя колесами. Этим «Peно-А» не отличался от других автомобилей той поры. Однако было в нем и важнейшее принципиальное усовершенствование.
Если Эмиль Левассор первым установил своем «Панаре-Левассоре» сцепление и коробку Новая система трансмиссии оказалась не передач с шестеренками на двух валах, то Луи Рено впервые поставил карданный привод на задние колеса, заменив им цепи, которые применял Левассор. Кроме того, Рено усовершенствовал коробку передач, установив в ней вместо двух валов с шестернями три. Новая система трансмиссии оказалась не только надежнее, но проще и легче всех прежних. Необыкновенно легкой была и рама машины, которую спаяли из алюминиевых трубок. Оценил Рено и преимущества пневматических шин, впервые появившихся во Франции за три года до этого. Были в его машине и другие любопытные новшества например, впервые использованные на автомобиле шарикоподшипники, заменившие обычные в ту пору подшипники трения с латунными вкладышами. Словом, машина получилась хорошая, ничуть не уступающая другим конструкциям, а во многом и превосходящая их. и братья Рено решили сделать еще несколько экземпляров на продажу. В том же 1898 году им удалось продать полтора десятка своих машин. Появились и заказы на новые...
Неудивительно, что 30 марта 1899 года была учреждена компания «Братья Рено» с капиталом в несколько десятков тысяч франков. С самого начала братьям сопутствовал неизменный успех. В первые же полгода было продано 60 машин. Кроме того, Луи и Марсель Peно приняли участие в крупных автомобильных гонках Париж-Трувилль и Париж-Остенде, где заняли призовые места, что в немалой степени способствовало еще большей популярности продукции их компании. Причиной процветания фирмы было и то, что Марсель Рено проявил незаурядные организаторские и коммерческие способности. Он налаживал производство и сбыт. Луи занимался техническими вопросами и продолжал совершенствовать конструкцию.
Вскоре появилась модель «Рено-В», оборудованная двумя дополнительными сиденьями и высоким закрытым кузовом. По современным меркам на вид она была довольно нелепа, однако пользовалась спросом. Но вскоре братья Рено перешли на производство более мощных и солидных автомобилей. Самый первый «Рено-А», подвигнувший братьев на промышленное производство автомобилей, выставлен теперь в парижском музее концерна «Рено».
Первый финансовый успех позволил братьям Рено начать строительство огромного по тем меркам автомобильного завода в Бийянкуре. Чтобы быстрее запустить серию новых моделей автомобилей, владельцы компании широко использовали двигатели и многие узлы, разработанные другими фирмами, покупая на них патенты. Так, например, в 1900 году на машинах «Рено» появился одноцилиндровый двигатель «Де Дион», а в 1902 году двух цилиндровый двигатель знаменитого графа-конструктора.
Вместе с тем компания «Рено» разрабатывала и собственный четырехцилиндровый двигатель. С 1904 года окончательно сложился характерный для автомобилей «Рено» внешний облик. Его отличал низкий капот с пoкaтoй передней стеной, а также то, что радиатор помещался не на носу машины, а между двигателем и салоном. Такая схема была «фирменным» знаком компании «Рено», по которому ее автомобили узнавали в дальнейшем в течение почти трех десятилетий.
Одной из моделей начала XX века был легкий автомобиль «Рено-AG», внешне походивший на «Попелюр» де Диона (видно, самой судьбой графу де Диону предназначено было время от времени вдохновлять Луи Рено, как это уже случилось с квадрициклом). Но, разумеется, в машине было много конструктивных особенностей, автором которых был сам Луи Рено.
А у следующем модификации этой машины, «Рено-AG1», появившейся в 1907 году, особая слава. Правда, заслужена она была уже немного позже, а именно в 1914 году. Дело в том, что из-за неприхотливости и надежности именно эта модель стала самым популярным парижским такси. Когда началась Первая мировая война, таких таксомоторов в Париже было уже больше двух тысяч. Именно эти машины и сыграли решающую роль в одном из сражений.
В сентябре 1914 года немецкие войска перешли реку Марну. Разрозненные англо-французские части не могли им противостоять. Между тем в Париже были собраны значительные силы регулярных войск и резервистов 6-й французской армии. Проблема состояла в том, как быстро перебросить их на Марну. Железная дорога уже была перерезана. Находчивый французский генерал Жозеф Галлиени, военный комендант Парижа, приказал реквизировать все парижские такси. На них-то за несколько часов французские войска были переброшены на фронт, благо до него от Парижа было всего 50 километров. Это было первое масштабное использование автомобиля в армии и крупнейшая для тех времен военно-транспортная операция.
Появление свежих французских частей было полнейшей неожиданностью для немцев и решило судьбу Марнской битвы, где объединенные англо-французские войска одержали важнейшую победу. Один из таксомоторов «Рено-AG1», участвовавший в исторической переброске войск, теперь хранится в парижском Музее армии.