Чепмен ждал около квартиры Леннона, начиная с полудня. Леннон и Йоко вышли на улицу, чтобы прогуляться, и Чепмен подойдя к нему попросил оставить автограф на его новом альбоме «Double Fantasy» который вышел тремя неделями ранее. После того, как Леннон подписал альбом, он спросил Чепмена «Это все?». Спрашивая, хочет ли Чепмен что-нибудь еще подписать, на что Чепмен ответил «Нет». Затем Чепмен пошел в соседний квартал, что бы дождаться возвращения Леннона. Он ждал несколько часов, коротая время читая «Над пропастью во ржи» (книга, которой он был безумно увлечен).
В ту ночь Леннон возвращался из студии звукозаписи. Он нес кассеты из студии под мышкой, когда его застрелили. Чепмен во время ожидания прибытия полиции, продолжал читать начатую им книгу. Чепмен отбросил пистолет, снял пальто и сел на тротуар: он знал, что скоро прибудет полиция, и хотел показать, что он безоружен. Пердомо (охранник в доме где жил Леннон) кричал на него: «Ты знаешь, что ты наделал?», на что тот спокойно ответил: «Я только что застрелил Джона Леннона» (англ. I just shot John Lennon). Чепмен не пытался скрыться, даже несмотря на то, что через улицу был вход в метро. Первыми на место преступления прибыли полицейские Стив Спиро и Питер Каллен, которые на момент принятия вызова находились на перекрёстке 72-й улицы и Бродвея. По прибытии они первым делом должны были арестовать убийцу. Швейцар указал полицейским на Чепмена, который сидел на тротуаре 72-й улицы под фонарём и читал книгу Джерома Селинджера «Над пропастью во ржи», на титульном листе которой было написано: «Холдену Колфилду. От Холдена Колфилда. Это мои показания». Спиро и Каллен схватили его и арестовали. Полицейские обыскали его, но обнаружили лишь ключи, вышеупомянутую книгу и бумажник, в котором было 2000 долларов. Стив надел на него наручники, а лифтёр «Дакоты» принёс Каллену оружие, которое до этого унёс с тротуара.
Марк Чепмен был человеком, который испытывал большие проблемы со своей психикой, оставленные без наблюдения они нарастали все больше и больше. Он слышал голоса его посещали одержимые мысли. Чепмен вырос, поклоняясь Леннону, будучи с детства воспитан в христиантских традициях, он был возмущен заявлением певца, что «Битлз» стали «более популярны, чем Иисус».
Он намеревался убить Джона Леннона в октябре 1980 года, после того как совершил поездку в Нью-Йорк с намерением осуществить свой план, но он был задержан и вместо этого отправился в Атланту, чтобы купить боеприпасы у друга. В ноябре он снова вернулся в Нью-Йорк, с той же целью убить Леннона, однако передумал, увидев фильм «Обычные люди». После того, как он вернулся домой к своей жене на Гавайи, он сказал ей, что был одержим убийством Леннона, и психиатры и другие подобные специалисты снова не обратили внимания на этот вопрос.
Чепмен вернется в Нью-Йорк в последний раз 6 декабря, с его планом убить Джона Леннона твердо в срок. Он зарегистрировался в отеле «Шератон», оставив в своем гостиничном номере несколько личных вещей, которые полиция могла бы найти после того, как он убил Леннона. Он купил экземпляр «Над пропастью во ржи» и написал на обложке: «Это мое заявление» и подписал его Холденом Колфилдом.
Он пришел к выводу, что Джон Леннон был лицемером и обманщиком: богач, поющий о мире и любви, однако не желающий действительно вносить изменения в мире. Чепмен сказал, что выбрал Леннона, увидев его на обложке альбома The Beatles, Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band. Он вспомнил, что слушал альбом Леннона "John Lennon / Plastic Ono Band" за несколько недель до убийства:
«Я слушал эту музыку и злился на него за то, что он говорил, что он не верит в Бога… и что он верит в «Битлз ». Это было еще одна вещь, которая разозлила меня, хотя эта запись была сделана по крайней мере 10 лет назад. Я просто хотел громко закричать: «Кто он, что имеет право говорить это о Боге, небесах и Битлз?». Сказать, что он не верит в Иисуса и тому подобное. В этот момент мой разум прошел через полную темноту гнева и ярости».
Чепмен решил, что отнятие жизни у такого знаменитого человека, наконец, сделает его жизнь значимой. Позже он продолжал говорить: «Я чувствовал, что, убив Джона Леннона, я стану кем-то, и вместо этого я стал убийцей, а убийцы не являются кем-то».
Как произошел инцидент? Около 17:00 Леннон и Оно покинули «Дакоту» для записи в студии Record Plant. Когда они шли к лимузину, Чепмен пожал руку Леннону и попросил его подписать копию своего альбома Double Fantasy. [Фотограф Пол Гореш сфотографировал Леннона, подписывающего альбом Чепмену. Чепмен сообщил, что «в тот момент моя добрая часть победила, и я хотел вернуться в свой отель, но не смог. Я ждал, пока он не вернулся. Он знал, куда уходят утки зимой, и мне нужно было это знать» (ссылка на« Над пропастью во ржи »).
Около 22:49 лимузин Леннона вернулся в «Дакоту». Леннон и Оно вышли, прошли мимо Чепмена и пошли к входу в арку здания. С улицы позади них Чепмен произвел пять выстрелов из специального револьвера 38-го калибра, четыре из которых попали в Леннона в спину и левое плечо. В свидетельстве о смерти дается следующее описание: «множественные огнестрельные ранения левого плеча и груди; Левое легкое и левая подключичная артерия; Наружное и внутреннее кровоизлияние. Шок».