9 мая 1945 года — красный день календаря для миллионов людей по всему миру. Но могла ли война закончиться раньше? Скажем, году в 1943-м? Не верите? А советские генералы в январе того года были просто убеждены в возможности такого поворота.
К началу 1943 г. группа армий «Б» генерал-полковника М. фон Вейхса находилась в очень тяжелом положении. Ее правый фланг оказался в сталинградском котле и шансов на прорыв уже практически не имел. Центр состоял из итальянских, венгерских и немецких дивизий, что явно не добавляло ему устойчивости. И только на левом фланге в полосе обороны 2-й полевой армии вермахта — в районе воронежского выступа — до поры до времени все было относительно спокойно. Однако и это было затишьем перед грандиозной бурей.
В середине января началась острогожско-россошанская операция войск Воронежского и Юго-Западного фронтов. Буквально за неделю центр группы армий «Б» перестал существовать. 24 января началась воронежско-касторненская операция, которая к концу месяца поставила крест на 2-й армии немцев. И именно с этого момента необходимо начать рассмотрение следующей операции Брянского фронта — малоархангельской.
К 25 января в составе Брянского фронта насчитывалось:
в 13-й армии — 100863 человека,
в 3-й армии — 52620 человек,
в 48-й армии — 47032 человека,
во фронтовых частях — 42635 человек.
Парад немецкого абсурда
В разгроме воронежской группировки немцев приняла участие 13-я армия Н.П. Пухова. Она вобрала в себя практически все фронтовые резервы. Такая концентрация сил позволила довольно быстро сломить сопротивление противника и выйти на оперативный простор. Войска Н.П. Пухова уже через двое суток после начала боев повернули на запад и начали продвигаться по маршруту Щигры — Золотухино. Это создавало угрозу глубокого обхода правого фланга группы армий «Центр».
До поры до времени командование группы армий «Центр» не предпринимало решительных действий для помощи своему соседу справа. 2-я танковая армия Р. Шмидта занималась в январе 1943 г. крайне «благородным делом» — контрпартизанскими операциями в Брянских лесах. Масштаб этих мероприятий был по-настоящему впечатляющим: 3 венгерские дивизии, 47-й танковый корпус вермахта, две немецкие охранные дивизии, а также большое количество отдельных частей были привлечены к борьбе с партизанами. Народные мстители так допекли немцев, что операцию полностью не свернули даже в разгар февральских боев 1943 г.
29 января во второй половине дня был поднят вопрос о переброске 18-й танковой дивизии 47-го танкового корпуса для прикрытия правого фланга 2-й танковой армии. Но в тот момент было до конца неясно - куда именно нужно отправлять танкистов. В данном случае против немцев играла общая неповоротливость военно-бюрократической машины. Дело в том, что формально правый фланг армии никто не обходил! На ливенском направлении продолжал вполне спокойно держать оборону 55-й армейский корпус из состава 2-й армии. Активных боевых действий на его участке фронта не велось. По этой причине Р. Шмидт был вынужден разворачивать 18-ю танковую дивизию в затылок 55-му корпусу в районе Змиевки. Но подчинен он был первоначально 35-му корпусу 2-й танковой армии [2, fr-7406918]. Сложилась парадоксальная ситуация: корпус из состава группы армий «Б» не имел с ней прямой связи, т. к. был с юга и востока окружен советскими войсками, а с севера и запада — войсками группы армий «Центр».
Пока командование 2-й танковой армии немцев пыталось сориентироваться в быстро меняющейся обстановке, войска 13-й армии 3 февраля перерезали железнодорожное сообщение между Орлом и Курском на участке Золотухино-Возы. Это создало предпосылки для поворота 13-й армии на север в направлении Понырей, Малоархангельска и Змиевки. Взятие указанных населенных пунктов давало возможность перерезать снабжение 55-го корпуса, а также создавало непосредственную угрозу Орлу. Дивизии этого корпуса уже постепенно втягивались в бои с перешедшей в наступление 48-й армией Г.А. Халюзина [3, с. 7].
Командование Брянского фронта вполне серьезно рассматривало вариант победы в войне! И действительно, падение Орла — это окружение группы армий «Центр» — самого крупного объединения немцев на тот момент. Для Берлина дело пахло настоящей катастрофой…