В ходе операции «Меркурий» в ходе которой была осуществлена высадка парашютного десанта на остров Крит в мае 1941, 7я воздушно-десантная дивизия понесла чудовищные потери, что связано с тем, что парашютная система того времени позволяла иметь десантнику при себе лишь пистолет и пистолет-пулемет с весьма ограниченным боезапасом – остальное вооружение сбрасывалось в контейнерах, которые должны были быть найдены в течение 80 секунд. Понятно, что в случае выброски десанта далеко не у всех солдат были те самые 80 секунд, тем более, если учесть разницу в радиусе поражение винтовок и пулеметов, в сравнении с пистолетами-пулеметами.
В связи с этим управление вооружений Люфтваффе выдало тактико-технические требования на новый вид оружия для парашютистов:
- использование патрона 7,92×57 мм;
- небольшие габариты и масса;
- возможность выбора вида огня;
- стрельба одиночными при закрытом затворе (для увеличения точности стрельбы);
- непрерывный огонь с «открытого» затвора.
Противоречивые технические требования Управлением вооружений сухопутных сил (Heereswaffenamt, HWaA) были встречены крайне осторожно, и было предложено разработать автоматическое оружие под патрон 7,92х33мм Kurtz, тем более что опытные карабины под этот боеприпас уже были в разработке (и выросли в итоге в автомат Stg.44). Но, после того как Рейхсминистерство авиации Германии (Reichsluftfahrtministerium, RLM) отклонило это предложение, сочтя патрон 7,92х33мм Kurtz недостаточно мощным, и самостоятельно разместило заказы о разработке нового оружия на предприятиях Rheinmetall-Borsig и Krieghoff.
В апреле 1942 года был представлен первый опытный образец автоматической винтовки FG-42 (Fallschirmjagergevehr 42, или же - «винтовка парашютиста, модель 1942»), и люфтваффе уже готовилось провести всесторонние войсковые испытания, разместив заказ на 3000 винтовок, но этому помешало HWaA, которому, очевидно, пришлась не по нраву слишком большая самостоятельность люфтваффе, и настояло на проведении независимых испытаний, в результате которых был выявлен ряд недостатков, которые были устранены в последующих модификациях.
Стоит отметить, что вариант, предложенный фирмой Rheinmetall-Borsig обладал рядом преимуществ перед вариантом компании Krieghoff, но, учитывая перегруженность производственных мощностей военными заказами, контракт на производство был передан Krieghoff.
До начала 1944 годы было произведено порядка 1000 винтовок, но опыт боевого применения показал, что FG-42 обладало недостаточным весом для ведения эффективного автоматического огня, и, помимо этого, была слишком сложна и дорога в производстве. В результате специалисты фирмы Krieghoff модернизировали оружие, удлинив ствол, изменив конструкцию дульного тормоза, форму рукоятки и приклада, и технологию производства ствольной коробки – штамповка вместо фрезерования. Впрочем, производство FG-42 по-прежнему оставалось дорогим удовольствием, а эффективность была далека от желаемой, потому таких винтовок было произведено всего около 5000 штук.
С технической точки зрения автоматическая винтовка FG-42 представляет собой автоматическое оружие, работающее по принципу газоотводного автомата, с газовым поршнем с длинным ходом, расположенным под стволом, вторая модель оснащалась газовым регулятором. Запирание осуществлялось поворотом затвора на 2 боевых упора.
Одной из отличительных особенностей является увеличенный патронник, позволяющий за счет деформации гильзы снизить пиковое давление пороховых газов при выстреле. Но это относится лишь к латунным гильзам – стальные зачастую трескались, что приводило к повышенному загрязнению.
УСМ куркового типа, допускает ведение как одиночного, так и автоматического огня. Трехрежимный переводчик режимов огня, он же – предохранитель, расположен на левой стороне оружия, и поворачивается на 180 градусов.
Питание патронами осуществлялось от коробчатых магазинов на 10 или 20 патронов, с двухрядным их расположением, притыкаемым горизонтально слева. В винтовках второй модели в конструкцию был введен отражатель, препятствующий попаданию стреляных гильз в лицо стрелка при ведении огня с левого плеча.
Прицельные приспособления – мушка и диоптрический целик, из-за линейной компоновки оружия сильно подняты вверх, и выполнены складными. FG-42 могла использоваться с оптическими прицелами ZF41 (позже - ZF42).
В конструкции предусмотрены интернированные складные сошки, и игольчатый штык, в походном состоянии развернутый на 180 градусов. Специально для FG-42 был разработан 30-мм ружейный гранатомет 2-го образца «cm Gewehrgranatengerat-2».