Несмотря на секретную деятельность в Зоне 51, долгое время никто и подумать не мог, что она может быть как-то связана с пришельцами из космоса. Всё изменил электронщик Роберт Лазар, который в мае и ноябре 1989 года появился в программе журналиста Джорджа Нэппа на лас-вегасском телеканале KLAS-TV. Лазар поведал, что его как опытного физика-ядерщика направили на особо охраняемый объект С-4, имеющий несколько подземных уровней и расположенный в 14 километрах к югу от «Райского ранчо» — поблизости от ещё одного высохшего озера Папуз.
Перед Лазаром якобы поставили задачу построить антигравитационный двигатель по чертежам, сделанным на основе изучения инопланетной летающей тарелки. Двигатель «тарелки» работал на распаде атомного элемента 115 (его впервые синтезировали в 2003 году российские учёные, поэтому он получил название «московий»), а сама она была изготовлена из металла, по твёрдости похожего на нержавеющую сталь. Помимо прочего, Лазар утверждал, что в процессе изысканий ознакомился с документами, в которых говорилось о тысячелетних контактах с обитателями планетной системы у дзеты созвездия Сетки (? Reticuli). Однажды, в марте 1989 года, Лазару довелось увидеть самого инопланетянина — серокожего карлика с огромной головой, который о чём-то беседовал с учёными в белых халатах.
По словам электронщика, он не смог вынести «груз тайны» и рассказал обо всём своей жене Трейси, а также близким друзьям Джину Хаффу и Джону Лиру — последний, кстати, был уфологом. Все вместе они предприняли поездку по трассе 375, которая ведёт в горы, примыкающие к Зоне 51. Лазар знал расписание ночных полётов «тарелок», и его друзья сумели убедиться, что он не врёт: на их глазах ярко освещённый диск поднялся над высохшим озером, повисел в воздухе и плавно опустился обратно. 5 апреля компания попыталась проникнуть на саму базу, но была остановлена по дороге, после чего всех отправили в офис местного шерифа.
На следующий день Лазар узнал, что его переводят в Индиан-Спрингс. Там его допросили, сообщили о немедленном увольнении и предупредили, что он никогда больше не должен приближаться к Зоне 51, иначе будет арестован по обвинению в шпионаже. В дальнейшем «правительственные агенты» постоянно следили за ним и даже сумели рассорить Лазара с женой.
Откровения Боба Лазара вызвали ажиотаж среди телезрителей Лас-Вегаса. Однако всемирную известность он получил после того, как историей Зоны 51 заинтересовался японский канал Nippon TV и в феврале 1990 года провёл в окрестных горах тайную видеосъёмку. Японцам удалось заснять взлёт некоего объекта с яркими оранжевыми огнями, что произвело сильное впечатление на операторов. Программу с этой записью и свежее интервью с Лазаром, в котором он жаловался на преследования со стороны американских властей, посмотрели тридцать миллионов японцев, что породило сенсацию. Сотни журналистов и независимых исследователей занялись изучением жизни скромного электронщика и проверкой его показаний.
Сразу выяснилось, что Лазар занимается частным фотобизнесом и никогда не числился физиком-ядерщиком: у него нет диплома и членства в профсоюзе. На это он ответил, что спецслужбы специально уничтожили все архивные данные, чтобы выставить его лжецом и недоучкой. Затем электронщик предстал перед судом по обвинению в сводничестве (фактически — сутенёрстве) в деле о проституции. Чтобы не получить реальный тюремный срок, он пошёл на сделку и признал себя виновным. В итоге Лазар отделался общественными работами, но из-за разгоревшегося скандала был вынужден ограничить контакты с прессой.
Парадоксально, но подробности, изложенные Бобом Лазаром в интервью, могут служить подтверждением любой из этих взаимоисключающих версий. Прежде всего, рассказанная им история во многом опирается на современный фольклор, связанный с «серыми человечками».