Когда начался пожар, жители Централии начали жаловаться на неприятные запахи, проникающие в их дома, и вскоре из-под земли показались клочья дыма.
В мае 1962 года городской совет Централии, штат Пенсильвания, собрался для обсуждения новой городской свалки.
Ранее в этом году город построил яму шириной 300 футов, длиной 75 футов и глубиной 50 футов, чтобы решить проблему города с незаконным захоронением отходов. Однако свалку нужно было расчистить перед ежегодным празднованием Дня Памяти города, так как она была слишком переполнена.
На совещании было предложено, казалось бы, очевидное решение: сжечь полигон.
Сначала мне показалось, что это сработало. Яма была заполнена негорючим материалом для размещения костра, который был зажжен в ночь на 27 мая 1962 года. После того как содержимое свалки было тщательно сожжено, для тушения огня была использована вода.
Однако через два дня, 29 июня, пламя было замечено снова, а затем еще раз через неделю, 4 июня. Пожарные Централии были озадачены тем, откуда шел повторяющийся огонь, поскольку бульдозеры и грабли были использованы для перемешивания мусора и обнаружения скрытого пламени.
Наконец, причина была обнаружена.
В основании ямы, рядом с северной стеной, была дыра. Пятнадцать футов шириной и несколько футов глубиной, яма была скрыта отходами, и поэтому не была заполнена негорючими материалами.
Поскольку она не была обработана, дыра обеспечила прямой путь к лабиринту старых угольных шахт, на вершине которого была построена Централия.
Жители начали жаловаться на неприятные запахи, проникающие в их дома и предприятия, и вскоре из земли вокруг свалки стали появляться клочья дыма.
Городской совет вызвал инспектора шахты, чтобы проверить дым, который определил, что уровень угарного газа в них действительно указывает на пожар в шахте. Не желая раскрывать правду о том, что жители города устроили потенциально незаконный мусорный пожар, совет направил письмо в угольную компанию Лихай-Вэлли, в котором говорилось, что под их городом горит “пожар неизвестного происхождения”.
Совет, LVCC и Susquehanna Coal Company, компания, ответственная за угольную шахту, в которой сейчас горел огонь, собрались, чтобы обсудить вопрос о ликвидации пожара как можно быстрее и экономичнее. Однако, прежде чем было принято решение, были обнаружены смертельные уровни угарного газа, просачивающегося из шахты, и все шахты Центрального района были немедленно закрыты.
В конечном счете были предприняты две попытки остановить распространение огня на шахте, но обе они оказались безуспешными.
Первый проект включал в себя раскопки. План состоял в том, чтобы выкопать траншеи и открыть огонь, чтобы его можно было потушить. Однако архитекторы этого плана недооценили количество земли, которое должно было быть выкопано более чем наполовину, и в конечном итоге у них закончилось финансирование.
Второй план предусматривал тушение пожара с помощью смеси щебня и воды. Считается, что этот план мог бы сработать, если бы не необычно низкие температуры, которые испытывал город. Из-за низких температур замерзли водопроводные линии, а также станок для измельчения горных пород.
Компания также беспокоилась, что количество смеси, которой они обладали, не будет достаточным, чтобы полностью заполнить лабиринт, и поэтому заполнила его только наполовину, оставив достаточно места для движения пламени.
В конце концов, их проект также исчерпал свое финансирование, превысив бюджет почти на 20 000 долларов. К тому времени огонь распространился на 700 футов.
На этом этапе стоимость тушения пожара будет смехотворно высокой, так как, по оценкам экспертов, под Сентралией достаточно угля, чтобы разжечь огонь еще на 250 лет.
Сегодня в Централии почти никто не живет, а если и живет, то незаконно. В 1980 году правительство потратило 42 миллиона долларов на переселение жителей в другие части штата и снос домов.
За последние 55 лет Земля треснула и разверзлась, выпустив облака сернистых газов, а шоссе, проходящие через город, раскололось на части.
Централия теперь, по сути, город-призрак.