Татуировки имеют обширную историю в Японии, и чтобы по-настоящему понять стигму, стоящую за ними, важно осознавать их значение. Первые записи татуировок были найдены в 5000 г. до н.э., в период Джомона, на глиняных статуэтках с изображением рисунков на лице и теле. Первое письменное упоминание о татуировках в Японии было отражено в 300 г. н.э. в тексте «История китайских династий». В этом тексте японские мужчины татуировали свои лица и украшали свои тела татуировками, которые стали обычной частью их общества и культуры; однако в период Кофуна между 300 и 600 г. н.э. начались изменения, в котором татуировки приобрели более отрицательный характер.
В этот период преступников начали помечать татуировками, аналогично Римской империи, где рабы и преступники были отмечены описательными фразами совершенного ими преступления.
Первая запись о том, что татуировки использовались в качестве наказания, была 720 г. н.э., где преступники были татуированы на лбу, чтобы люди могли видеть, что данный человек совершил преступление. Эти тату предназначались только для самых серьезных преступлений. Люди с татуировками были изгнаны из своих семей и отвергнуты обществом в целом.
В период Эдо татуировки стали популярными благодаря китайскому роману «Суйкодэн», в котором изображены героические сцены героев с телами, украшенными татуировками. Этот роман стал настолько популярным, что люди стали делать такие татуировки объемными и натуральными в виде картин. Эта практика в конечном итоге превратилась в то, что мы знаем сегодня как татуировка ирезуми или японская татуировка.
Это искусство произвело колоссальное влияние, так, многие художники специализирующиеся на ксилографии, адаптировали свои инструменты для создания произведений искусства на коже. Татуировки стали символом статуса в те времена. Говорят, что богатым торговцам было запрещено носить и всячески демонстрировать свое богатство с помощью украшений и драгоценностей, поэтому вместо этого они украшали все свое тело татуировками, чтобы показать свое богатство.
К концу 17-го века, татуировка была заменена другими формами наказания. Однако причина, по которой татуировки снова ассоциировались с бандами, заключалась в том, что преступники могли перекрывать эти опознавательные татуировки более крупными, более сложными и декоративными татуировками. Члены банды Якудза начали использовать татуировки, для которых получение болезненной и незаконной татуировки считалось свидетельством мужества и преданности образу жизни вне закона. Однако в 1868 году татуировки снова были объявлены вне закона. В период Мэйдзи император снова запретил татуировки, так как считал их отвратительными и варварскими.
Тем не менее, очарованные иностранцы отправлялись в Японию в поисках навыков татуировщиков, и традиционное искусство татуировки продолжалось из под полы. Татуировка была узаконена оккупационными силами в 1948 году, но сохранила свой имидж преступности. В течение многих лет традиционные японские татуировки ассоциировались с мафией Якудза, и многие предприятия в Японии (такие как общественные бани, фитнес-центры и горячие источники) по-прежнему запрещают клиентам татуировки. Хотя татуировки приобрели популярность среди молодежи Японии благодаря влиянию Запада, среди общего консенсуса по-прежнему остается недоверчивое отношение к ним.