Мировые столицы и просто крупные города редко возникают в случайном месте, даже советские индустриальные сверхмоногорода чаще всего строились поближе к месторождениям полезных ископаемых.
Но редко исключительное положение города так хорошо видно при беглом взгляде на карту, как в случае с Ригой.
Середина Прибалтики, впадающая в широкий залив крупная река, лесистая равнина - мало ещё есть в Европе мест, где всё так красиво сходится в одном месте.
Да ещё и озёрно-болотный пояс, прикрывающий город как минимум с двух сторон, что было немаловажно бóльшую часть истории города.
С точки зрения географии, Рига - идеальный кандидат в столицы крупного (или хотя бы среднего) государства, но история рассудила иначе. Примерно тысячу лет назад, за пару столетий до основания города низовья Западной Двины и побережье Рижского залива были на дальней периферии русского Полоцкого княжества.
Полочане особенно не донимали местных язычников-ливов христианством, только брали с них дань (что типично для русской колонизации), и немецкие крестоносцы легко укрепились на этих землях, создав тяготевшую к морю и городам остзейскую цивилизацию. Почти как финикийцы и греки когда-то в Средиземноморье.
Рига стала центром и крупнейшим городом немецкой Прибалтики, растущем на обильной торговле Западной Европы и прибалтийских стран с континентальными районами Восточной Европы.
При этом окрестными немецкими землями управлял Тевтонский орден, и Рига никогда не была полноценной столицей, в соответствии с немецкими традициями, горожане пользовались большой автономией и нередко конфликтовали с магистром Ордена; в итоге он перенёс свою резиденцию в более безопасное место (Цесис). Потом Рига была польской, потом шведской, потом стала российской, оставаясь при этом крупным и самобытным торговым городом; при Российской империи, после унификации и централизации власти она окончательно превратилась в полноценную столицу крупного региона. ига в составе Шведского королевства во второй половине XVII века
Во второй половине XIX века, с началом мощнейшего промышленного подъёма в нашей стране, в Риге строятся предприятия национального масштаба; к Первой Мировой войне город становится третьим по величине в империи.
Рига обрела радиально-кольцевую планировку и выросла до масштабов мирового города.
Образование первого латышского национального государства можно рассматривать как акт исторической справедливости, но для Риги это стало временем относительного упадка, ведь она всегда была прежде всего немецким городом. Кроме того, новые границы затрудняли торговлю и уменьшали рынок сбыта для рижских предприятий. После аннексии Прибалтики СССР Рига снова становится важным городом для огромной страны, а после распада Союза город опять превращается из одного из богатейших городов России в европейскую периферию. Что совсем не отменяет того, что рижане, которых за последние 30 лет стало в полтора раза меньше, в среднем теперь живут лучше; такой вот парадокс.
Современная Рига не сильно больше Риги начала прошлого века, и огромный и очень цельный исторический центр, сравнимый разве что с петербургским, занимает значительную часть города.
Город славен своим югендстилем (немецкий вариант модерна), которого тут больше, чем где-либо в мире, потому что быстрее всего Рига росла именно в первые полтора десятилетия прошлого века, именно когда такая архитектура была наиболее популярна.
Но рядовая дореволюционная и довоенная архитектура, непритязательные кирпичные, каменные, деревянные двух-, трёх-, а иногда и четырёхэтажные здания даже милее моему сердцу.
Такая застройка сохранилась целыми кварталами и даёт почувствовать атмосферу Старой Европы лучше, чем любое другое место где я бывал.
Часто бывает, что прошлое хорошо сохраняется там, где время в своё время остановилось; большой и богатый город перестал развиваться и не то чтобы деградировал, но стал стагнировать.
Именно поэтому в Восточной Европе, где застой социалистических времён надолго заморозил время, так много атмосферных городов; а ведь в Риге такая "заморозка" произошла ещё раньше, после Первой Мировой войны.
Именно такими домами в большой степени застроены старые рижские предместья, которые часто и сейчас остаются на окраине этого замершего во времени города.
Прибавьте к этому булыжные мостовые и трамваи, в основном старые рижские "Татры".
К слову, рижская трамвайная сеть по конфигурации напоминает метрополитен - сходящиеся в центре длинные радиальные линии, каждая из которых обычно обслуживается только одним маршрутом.
И если бы Союз не закончился, то в Риге бы уже функционировали одна-две линии метрополитена (и население города бы превышало миллион жителей).
Конечно, есть здесь и троллейбус, пусть и не такой многочисленный, как трамвай.
Как в любом старом европейском городе, в Риге есть свой средневековый центр;
Но, в отличие от Вильнюса и Таллина, тут это далеко не главное.
Да и Рига по этому параметру уступает соседним прибалтийским столицам: старый город здесь заметно меньше, чем в Вильнюсе, и менее живописен и хуже сохранился, чем в Таллине.
Полустоличный статус послевоенной советской Риги был дополнительно подчёркнут строительством здания Академии Наук Латвии; это одна из двух полноценных сталинских высоток за пределами Москвы (вторая - в Варшаве).
Позднесоветские многоэтажные спальные районы окружают не в меру обширный центр города не со всех сторон, а только с двух - с востока и с запада, и своей серостью напоминают скорей Петербург, а сериями многоэтажек - скорей Москву.
В целом, латвийская столица может рассматриваться как приятная смесь Петербурга и Москвы, хотя больше тут всё же питерского.
Как и в других прибалтийских столицах, после 1991 года рядом со средневековой частью города (через реку) в Риге возникла современная застройка застройка из стекла и бетона.
Впрочем, "Рига-Сити" скромнее своих аналогов в Таллине и Вильнюсе.