Многие автомобильные фирмы «выросли»из предприятий, прежде работавших совсем в иной производственной сфере. Вот и французы из предприятий, прежде работавших совсем и Луи Левассор (1844-1897) и Луи-Рене Панар (1841-1908) совместно владели небольшой фабрикой деревообрабатывающих станков, которая была основана еще в 1845 году. О том, почему Панар и Левассор занялись производством автомобилей, существует легенда. Если ей верить, то еще в 1887 году французский инженер Гюстав Сарацин, близко знакомый с Готлибом Даймлером, на смертном одре завещал своему ближайшему другу Эмилю Левассору съездить в Бад-Канштатт, посмотреть на моторную повозку, построенную немецким изобретателем, и купить патент на нее. В ту пору мало кто еще знал о самом ее существовании. «Мой дорогой друг, будто бы сказал Сараци, - поведаю такое, что позволит тебе долго жить в достатке. Даймлер... Помните о нем...»
Правда это или нет, но Панар и Левассор и самом деле в 1889 году всерьез боялись за производство автомобилей, купив у Даймлера патент на его первую моторную повозку. Ну а уже потом Эмиль Левассор, незаурядный инженер, принялся разрабатывать собственную конструкцию автомобиля, получившего название «Панар-Левассор», использовав на нем двухцилиндровый V-образный Даймлеровский двигатель.
Кстати говоря, а как выглядел автозавод XIX века? Специальных зданий для автомобильного производства пока еще никто, конечно, не строил. Автостроители работали в мастерских, чаще всего представляющих собой обыкновенный сарай. Машины собирали на козлах-стапелях. Необходимые детали заказывали в других мастерских, где было необходимое оборудование. О поточном производстве никто, конечно, еще не думал. Только собрав до конца один автомобиль, приступали к следующему...
Мы уже знаем, что именно Левассор первым применил принципиально новую компоновку автомобиля, расположив двигатель в передней части машины. Он же первым использовал шестеренчатую коробку передач. К тому же на автомобиле конструкции "Левассор" был установлен глушитель, сделавший машину менее шумной.
Первый "Панар-Левассор" был выпущен в 1890 году. Эта машина отличалась исключительной надежностью и прочностью. Один из экземпляров, изготовленный в 1891 году, верой и правдой прослужил 27 лет. А другой до 1932 года наездил 140 тысяч километров. На первых машинах «Панар-Левассор» стоял двухцилиндровый, а на последних, выпущенных в 1898 году, уже четырехцилиндровый двигатель.
Эмиль Левассор на машине своей конструкции был непременным участником всех первых автомобильных гонок, где "Панар-Левассор" неизменно входил в число победителей. В 1896 году гонки Париж - Марсель - Париж оказались для талантливого конструктора роковыми. Машины шли под проливным дождем, и Левассор, утомленный многочасовой ездой, слишком поздно заметил перебегающую дорогу собаку. Чтобы спасти ее, он резко вывернул рулевой поводок и врезался в дерево.
Несмотря на полученные травмы, он все же продолжал гонки, но вскоре был вынужден сойти с дистанции. Внутренние повреждения оказались исключительно тяжелыми сколько недель спустя Левассор скончался. Увидеть своими глазами взлет компании «Панар-Левассор», ставшей впоследствии одним из самых известных производителей автомобилей во Франции, Левассору не довелось. У фирмы была долгая и славная история, правда, до наших дней ей не суждено было дожить.
Что же касается машин «Панар-Левассор», выпущенных при жизни самого конструктора, то многие из их сохранились и теперь экспонируются во многих музеях мира. Для Франции это самые почитаемые из всех раритетных машин. Одна из них, выпущенная в сентябре 1892 года с порядковым номером шасси 102, бережно хранится в семье Панаров, передаваясь от отца к сыну. Сравнительно недавно, в 70-е годы XX века, этот автомобиль еще выезжал своим ходом на парижские автосалоны, вызывая всеобщий восторг. Именно «Панар-Левассор» стал самым первым автомобилем с бензиновым двигателем, появившимся в России. Осенью 1891 года его купил в Париже и привез в Одессу редактор газеты «Одесский листок» В.В. Навроцкий. Когда он выезжал на нем, на улицах неизменно собирались толпы любопытных...
В отличие от фирмы «Панар-Левассор» фирма «Пежо», основанная примерно в то же время, благополучно существует и по сей день, объединившись теперь с не менее известным «Ситроеном». Прежде чем заняться автомобилестроением, фирма работала в совершенно другой сфере. в XIX веке она называлась «Братья и сыновья Пежо» и выпускала... скобяные изделия, кофейные мельницы, каркасы для зонтов и женских корсетов. В 1876 году предприятие стало выпускать и кое-какие механические детали для конных экипажей, велосипеды. Кстати говоря, именно велосипедная компания «Пежо» помогала знаменитому конструктору паромобилей Леону Серполле строить одну из его машин. Ведь ее рамой служил деревянный трехколесный велосипед. Но вскоре владелец фирмы Арман Пежо (1849-1815) увлекся машинами с бензиновыми двигателями. Важную роль здесь сыграл все тот же Эмиль Левассор, бывший закадычным приятелем Армана Пежо.
В это время фирма «Панар-Левассор» уже купила патент Готлиба Даймлера. Левассор заразил своей увлеченностью Пежо и устроил его встречу с самим Даймлером. В результате Арман Пеко тоже купил у Даймлера патент на двигатель внутреннего сгорания и в 1891 году при поддержке Левассора начал строить свой собственный автомобиль «Пежо». В следующем году он приступил к серийному производству сразу десяти типов различных машин. Среди них были двухместные «Пежо-2» и «Пежо-5», четырехместные «Пежо-3», «Пежо-4» и «Пежо-9». А модель «Пежо-10» была пятиместной, с задним входом и двумя продольными сиденьями для пассажиров.
Машины «Пежо», как и «Панар-Левассор», участвовали во всех первых автомобильных гонках: Арман Пежо сразу же понял, какая это прекрасная возможность для рекламы его продукции. В гонках Париж-Руан на старт вышли сразу несколько четырехместных «Пежо-4». Одна из машин разделила победу с «Панар-Ле-Вассором». Такой же автомобиль занял одно из призовых мест и в гонках Парис-Бордо-Париж. Именно эти победы принесли Арману Пежо первый финансовый успех. В 1891 году ему удалось продать лишь 5 своих машин, а в 1895 году уже 72. Четыре года спустя 300 машин. Широкую известность принес фирме «Пежо» необыкновенный заказ тунисского бея, пожелавшего машину с кузовом... из чистого серебра. По неизвестным причинам он отказался от своего заказа, и теперь этот драгоценный автомобиль хранится в музее компании «Пежо» в городе Сошо на юго-западе Франции.
В начале XX века «Пежо» успешно развивалась: производилось множество самых разнообразных моделей от легких маленьких машин, в том числе и трехколесных, до тяжелых и роскошных дорогих автомобилей для аристократов. На некоторых машинах уже были шестицилиндровые двигатели мощностью до 90 лошадиных сил. В это время Арман Пежо строит во Франции несколько новых заводов, экспортирует свои машины, осваивает производство вошедших в моду мотоциклов, его продукция активно участвует во всех автогонках и пробегах. Но уже тогда главным направлением фирмы «Пежо» становится массовое производство простых, легких и дешевых автомобилей, доступных практически любому потребителю.
В 1902 году Арман Пежо построил автомобильный завод в Лилле и наладил там выпуск сверхлегких четырехколесных машин. Они были рассчитаны на водителя и одного пассажира и получили прозвище «Бебе», иными «малыш», или «ребенок». Устроены они были очень просто, оснащены одноцилиндровым двигателем в 7 лошадиных сил и весили всего 270 кг. Три года спустя «Пежо» выпустил еще одну простую модель, но более тяжелую. Она весила 559 кг, но также стала называться «Бебе». На ней впервые применили амортизаторы новой конструкции, изобретенные и запатентованные Арманом Пежо.