История современного феминизма начинается с Мэри Уолстонкрафт и ее трактата «В защиту прав женщин» (1792) года. Волстонкрафт не требовала для женщин избирательного права, а только равного с мужчинами образования, более рационального, чем это было в современном ей мире. Она утверждала, что женщины не глупее и не хуже мужчин, и что разница между ними возникает в силу разницы в их образовании.
Трактат «В защиту прав женщин» был надолго забыт из-за того, что после смерти Мэри от родительной горячки в 1797 году ее муж Уильям Годвин издал воспоминания с подробностями ее личной жизни. Публика узнала, что первого ребенка Мэри родила вне брака, а брак с Годвином был заключен только чтобы узаконить их дочь, в будущем писательницу Мэри Шелли. Возмущение аморальностью Уолстонкрафт было насколько сильно, что уважающая себя женщина не могла читать ее произведения.
Хотя Уолстонкрафт не ратовала за то, чтобы женщины покинули пределы семьи и занялись чем-то вне ее, она считала, что образование поможет женщинам, которым предоставится шанс стать финансово независимыми, быть свободными и иметь чувство собственного достоинства. Она предлагала организовать государственные школы с совместным обучением мальчиков и девочек, поскольку «первой целью похвальных амбиций является развитие как человеческого существа, безотносительно пола».
Вместо того, чтобы вдохновить феминистское движение, работы Уолстонкрафт стали часто упоминаться в реакционных изданиях викторианской эпохи по женскому образованию. Именно в первой половине 19 века стало модным понятие о разных мирах женщин и мужчин: мужчины открываются соблазнам рыночной площади, тогда как женщины остаются дома и сохраняют семейный очаг в мире и чистоте.
Известный автор книг о женской миссии Сара Эллис писала для среднего класса, так как жены рабочих вынуждены были работать наравне с мужчинами, чтобы содержать семью. Они работали на фабриках, тогда как женщины из среднего класса могли проводить время в праздности и нуждались в миссии для повышения чувства собственной важности. Эллис описывала женщин, как существ, которые имею значение только в приложении к своим родителям, мужьям и детям.
Однако в это время двое мужчин написали профеминистские произведения о женщинах. Уильям Томпсон в 1825 году написал трактат «Воззвание одной половины человечества, женщин, против претензий второй, мужчин, на сохранение их в политическом, а также гражданском и домашнем рабстве».
Томпсон писал о том, что неверно воспринимать женщин как единую группу. Он разделил женщин на три категории – жен, взрослых незамужних дочерей и женщин без мужей и родителей, и описал проблемы, возникающие у каждой категории. Томпсон одним из первых понял и показал, что даже у тех женщин, которых общество считает благополучными, возникают никем не признаваемые проблемы и потребности, которые находятся под гнетом мужчин.
Джон Стюарт Милль в 1869 году написал работу «О подчинении женщин». Его идеи были следствием его долгой связи, а потом и брака с Харриэт Тэйлор, которая в 1851 году (год, когда они с Миллем поженились), написала работу «Освобождение женщин», где писала, что не нужно всех женщин рассматривать как потенциальных матерей, а стоит предоставить им возможности работать. К тому времени, как Харриэт умерла (1858 год), ее муж впитал многие ее идеи и посвятил себя их опубликованию.
Милль считал, что общество традиционно подавляет женщин и использует их как рабов. Узаконенное подчинение женщин мужчинам основано, утверждал Милль, только на том, что мужчина физически сильнее, что является абсурдным основанием для главенства одной группы людей над другой. Милль писал о том, что способности и истинная натура женщин неизвестны, поскольку их положение в обществе искусственно. «То, что зовется природой женщин, - полностью искусственная вещь». Единственный выход – уравнение в правах.
Продолжение следует