Прато делла Валле - чудесная площадь, сердце старинной Падуи. Это одна из самых больших площадей в Европе, уступающая первенство лишь московской Красной площади. В переводе Prato della Valle, или как говорят местные - Prà, означает "луг в долине", однако травы на этом лугу давно уже нет. Зато есть канал, украшенный статуями, аллеи и небольшие мостики, зеленый островок - "Изола Меммия", а также линия старинных особняков и палаццо.
С самых давних времен это место, не смотря на то что его затопляла стоячая вода, из-за чего ему и дали прозвище "валле" (долина), было центром городской жизни. В римскую эпоху его называли Марсово поле и организовывали там военные парады. Также там был обустроен императорский театр на 6500 зрителей, который, как следует из записей философа и оратора Публия Клодия Тразея Пета, назывался Заиро (Zairo). Он был построен в 60 году н.э. и по своим размерам якобы не уступал Арене в Вероне. В 1775 году на площади были обнаружены руины этого амфитеатра, которые были разобраны для строительства других городских зданий. Но их фрагменты можно до сих пор увидеть в нескольких местах под водой окружного канала. Существует даже городская легенда, что камень с римского театра в Падуе использовали для возведения каменного моста Риальто в Венеции, камень якобы служил средством оплаты долгов Падуи перед Венецией
Во время гонений Диоклетиана на арене 7 октября 304 года была казнена молодая девушка Иустиния, ставшая одним из небесных покровителей Падуи. Ее тело было захоронено недалеко от места гибели, уже в середине IV - начале V века там была построена часовня, которая была перестроена в базилику Санта-Джустина. Внутри этого храма находится часовня святого Даниила, мученика, которого пытали и убили в амфитеатре Падуи. Близость к базилике, являющейся одним из самых больших церковных сооружений в мире, нашла отражение и в названии площади, которую стали называть Прато-ди-Санта-Джустина. В Средневековье здесь собирались горожане на большие молебны и церковные праздники. Здесь же проповедовал им святой Антоний Падуанский.
В 452 году город был впервые разрушен гуннами Аттилы, следующий удар ему нанесли лангобарды в 613 году, еще один - венгры в 899 году. Большинство жителей покинули город, а древние здания были в значительной степени разрушены. В 589 году река Брента изменила свой курс из-за серии наводнений в долине реки По; вся городская территория, а вместе с ней и находящаяся в низине площадь Прато-делла-Валле, были затоплены, в дальнейшем территория сильно страдала от сезонных подтоплений. В результате часть участка Прато превратился в болотистую местность, полную комаров. В 970 году епископ Падуи посетил этот район и обнаружил, что он "опустошен и заброшен". Он инициировал восстановление площади и строительство монастыря Святой Иустинии.
Основная роль Прато-делла-Валле в средние века - торговля, поэтому его также называли Валле-дель-Меркато. Помимо регулярных рынков, каждый год в октябре и ноябре там проводились большие ярмарки, посвященные святой Иустинии (день памяти - 7 октября) и первому епископу Падуи святому Просдоцию (день памяти - 7 ноября).
В Вербное воскресенье на Прато проводилось местное "вече" и собирались "все свободные люди Падуи". В 1238 году Пьетро делла Винья выступил там с речью от имени императора Священной римской империи Фридриха II, чтобы привлечь горожан на сторону партии гибеллинов в борьбе с Папой Римским.
Среди гиббелинов Северной Италии большим влиянием обладал тиран Эццелино III да Романо. Этот жестокий человек сумел на время захватить и удерживать огромную территорию, включающую Верону, Бассано, Беллуно, Тренто, Тревизо, Эсте, Фельтре и Падую. Его владения, в конце концов, простирались от границ Милана до Адриатики и от Альп до Феррары. Поддерживая партию гибеллинов, Эццелино крайне сурово расправлялся с жителями гвельфских городов. Например, когда он взял Приолу, у всех жителей, без различия пола и возраста, были выколоты глаза, отрезаны носы и отрублены ноги, и затем они были выброшены на произвол судьбы. Другой раз тиран запер в замке и уморил голодом целую соперничавшую с ним княжескую семью. За многочисленные преступления Эццелино был в 1254 году отлучен от церкви, а в 1256 году против него даже был организован крестовый поход. В итоге, в одном из сражений он был разбит и захвачен своими противниками. В плену отказался от пищи, сорвал перевязки, наложенные на его раны, и, таким образом, покончил с собой, отказавшись признать власть папы.
Падуанцы пострадали от безумств Эццелино больше чем жители других городов. В городе он устроил восемь тюрем, в каждой из которых могло быть посажено по несколько сот человек. Помимо ужасающих пыток, которые там практиковались, смрадные помещения уже сами по себе причиняли заключенным невыносимые муки. Как бы усердно ни работали палачи Эццелино для очищения этих тюрем, они всегда переполнялись новыми жертвами его жестокости. В 1256 году в Вероне он одновременно сжег одиннадцать тысяч пленных падуанцев, запертых в одном большом доме, и устроил вокруг ужасного пожарища рыцарский турнир.
В память об изгнании Эццелино да Романо в Падуе с 1257 года стали устраиваться ежегодные скачки. Местное Палио (Palio) проводились как гонки на двухколесных колесницах, управляемых одним человеком (sediolo). Для удобства наблюдения за всадниками на Прато была построена Лоджия Амулеа, красивое здание в венецианском стиле. Данные гонки то забывались, то вновь возрождались. Новый виток популярности они получат в XVIII - XIX веках, когда двухколесные багги с одним или двумя сиденьями стали по имени города называть "Padovanella". Гонки таких колесниц проводились на Прато, начиная с 1808 года почти в течение 100 лет.
С XII века на площади, где и раньше проводились общие моления и шествия, стали устраиваться представления на религиозные темы. 7 октября 1399 года Прато стало финальной точкой большой процессии "Бьянки" (Bianchi), во время которой горожане за 9 дней обошли весь город в молитвах о мире и божьей помощи. "Бьянки" - историческое явление, охватившее многие итальянские города, и получившее свое название от белых одежд его участников. На фоне бесконечных войн, конфликтов, социальных потрясений, голода и эпидемий люди объединялись в религиозные шествия: десятки тысяч мужчин, женщин и детей переходили от города к городу и призывали всех молиться о спасении мира, так как Иисус, видя всю скверну человечества, решил уничтожить Землю, и только молитва Деве Марии могла доказать ему, что люди заслуживают еще один шанс. Прежде чем вступить в процессию, паломники должны были простить своих врагов и примириться с ними, а местные власти освободить заключенных и сложить оружие в случае войны.
Позднее к религиозным темам добавились и светские театрализованные постановки, и представления бродячих актеров-циркачей. Популярным развлечением, устраиваемым на Прато-делла-Валле в средние века, были большие городские игры "Замок любви". Во время них молодые мужчины пытались захватить специально построенный в центре площади замок, где прятались городские красавицы. Защищаясь, девушки кидали сверху фрукты. Заканчивалось все большими гуляньями, праздничными обедами и даже свадьбами.
Площадь традиционно использовали и во время карнавалов. Для праздника 1466 года ее украсили гигантской деревянной лошадью, которая символизировала легендарного Троянского коня. Эта фигура сохранилась и сейчас стоит в зале заседаний Палаццо делла Раджоне.
Из исторических событий, местом действия которых стало Прато-делла-Валле, можно отметить еще убийство в 1532 году одного из вождей крестьянского движения в Тироле и Зальцбурге во время Крестьянской войны в Германии 1524—1525 годов Михаэля Гайсмайера. Место, где ему 42 мужчины нанесли 42 укола ножа, отмечено на площади мемориальной доской.
В ренессансную эпоху внимание города переместилось на строительство Собора святого Антонио, и для Prà наступает длительное забвение. Будучи в низине, это место заболачивается и приходит в упадок. Монахи-бенедиктинцы, владевшие этими землями, из-за отсутствия средств не могли поддерживать площадь в должном состоянии. Тучи комаров и квакающие лягушки были хозяевами этого поля.
Устав от такого положения дел, в 1767 году венецианский Сенат (а Падуя уже давно входила в состав Яснейшей венецианской республики) принимает решение о лишении монашеского ордена церкви Санта-Джустина прав собственности на землю за нерадивость. С этого момента и начинается настоящее возрождение Прато.
Работы поручили знатному венецианцу и городскому подеста Андреа Меммо и аббату Доменико Черато, профессору архитектуры в Виченце и Падуе, где он уже провел множество строительных работ. Сначала была сделана оригинальная система дренажа и отводных каналов, что позволило в короткое время осушить площадь. Доменико Черато предложил также и проект перепланировки Прато-делла-Валле. В центре был поставлен эллипсообразный остров. Его стали называть "Островом Меммия" в честь Андреа Меммо, который для осуществления задуманного вкладывал в реконструкцию площади не только средства из городского бюджета, но и свои собственные деньги. Ему же посвящен небольшой элегантный фонтан в центре острова. Работы по реконструкции площади продолжались несколько десятилетий, то останавливаясь из-за войн и проблем с финансированием, то возобновляясь вновь.
От острова на четыре стороны расходятся аллеи, завершающиеся мостами, перекинутыми через канал, который огибает всю площадь. Вода в канал подводилась по специальному трубопроводу из реки Баккильоне.
По "берегам" канала, по двум кольцам, с 1775 по 1838 год было установлено 78 каменных скульптур. В "падуанский пантеон" вошли выдающиеся исторические (и мифологические) персонажи: святые, ученые, гуманисты, политики, военачальники, дожи, художники, архитекторы, музыканты, люди прославившие Падую и ее университет. Среди них можно узнать Данте, Петрарку, Джотто, Микеланджело, Галилея, Андреа Мантенья, Тарквато Тассо и Людовико Аристо. На так называемом "Мосту Пап" сосредоточено несколько фигур Понтификов. Под номером 44 обозначена статуя Андреа Меммо. Женщина, да и то только в виде небольшого бюста у ног скульптора Андреа Бриоско, изображена только одна, поэт Гаспара Стампа. Есть среди статуй и работа юного Антонио Канова, еще неизвестного на тот момент миру – под номером 52 по внутреннему кольцу стоит его скульптура математика и физика Антонио Полени. Деньги (от 135 до 150 дукатов) на возведение статуй жертвовали сами местные жители, они же решали, кто именно должен быть в этой галерее. Главное условие - эти люди должны были как-то быть связаны с Падуей. Так, первоначально установленную статую Цицерона позднее заменили на скульптуру легендарного основателя города Антенора, так как римский оратор никакого отношения к Падуе не имел.
После того, как армия Наполеона заняла город в 1797 году, французскими солдатами были уничтожены шесть статуй венецианских дожей. С тех пор некоторые основания так и остались пустыми или на них были установлены обелиски. Они поставлены симметрично по два с каждой стороны канала, по короткому радиусу эллипса. В начале прошлого века Прато по центру был усажен вязами, которые потом заменили на платаны, а в 1990 году на клены; деревья мешали росту травы и цветов, поэтому место стали называть "луг без травы". Ажурные бронзовые фонари, установленные вдоль аллей, завершают убранство Прато-делла-Валле.
В 1990-х годах Прато вновь пережил период упадка но сегодня площадь опять восстановлена благодаря мелиоративным работам и заботе жителей Падуи. На площади по-прежнему проводятся военные парады и общественные собрания, политические акции и митинги, религиозные и светские праздники, концерты и фестивали, гуляния и карнавалы. Каждую субботу на Пратто-делла-Валле устраивается традиционная ярмарка с более чем 160 киосками, а каждое третье воскресенье месяца - блошиный рынок с продажей антиквариата и винтажных вещиц.
Мы попали в Падую 13 июня 2013 года. Это никак не планировалось и вышло абсолютно случайно, но мы прибыли в день большого городского праздника, устраиваемого в честь святого Антония Падуанского. Город встретил нас удушающей жарой выше 35 градусов, все живое куда-то пряталось и замирало в тени. Островком жизни был лишь Прато-делла-Валле, где была устроена ярмарка. Вся территория была окружена трейлерами, а на открытой площадке установлены палатки, в которых продавали всякие местные специалитеты, фирменные продукты итальянских городков и провинций. Все это место стало таким концентратом Италии, можно было услышать и попробовать на вкус ее самые разные части: от севера до юга. И главная площадь Падуи запомнилась как некий концентрат, в котором отразились все века истории этого города, все войны и нашествия, все великие люди и их достижения, все победы и поражения.