Астрономы, использующие телескопы Европейской южной обсерватории (ESO), обнаружили гигантские пятна на поверхности чрезвычайно горячих звезд, расположенных в звездных скоплениях. Эти пятна обусловлены структурой магнитного поля звезд, также они провоцируют супервспышки, выбросы энергии в несколько миллионов раз более мощные, чем аналогичные вспышки на Солнце.
Команда ученых во главе с Язаном Момани из Обсерватории INAF в Падуе изучала особый тип звезд, которые имеют примерно половину массы Солнца, но при этом в четыре-пять раз более горячие.
«Эти горячие маленькие звезды – особенные. Мы знаем, что они обойдут один из последних этапов жизни типичной звезды и умрут преждевременно, - сказал Момани. – В нашей галактике эти специфические горячие объекты обычно связаны с присутствием звезды-компаньона».
Однако наблюдения показали, что в плотных звездных скоплениях такие объекты обычно не имеют компаньонов. А долгосрочные наблюдения с использованием ресурсов ESO позволили обнаружить интересные особенности у этих звезд. Исследуя объекты в трех различных шаровых скоплениях, ученые обнаружили, что многие из таких маленьких горячих звезд регулярно меняют яркость с периодами от нескольких дней до нескольких недель. После исключения всех иных сценариев осталось только одно объяснение такого поведения – пятна. Причем эти пятна значительно отличаются от привычных темных пятен на нашем Солнце. Хотя оба рода пятен вызваны одинаковыми причинами – магнитным полем.
Пятна этих горячих звезд ярче и горячее, чем окружающая звездная поверхность, тогда как на Солнце – наоборот. Кроме того, пятна этих горячих маленьких звезд могут занимать до четверти всей поверхности звезды, они невероятно устойчивы и могут сохраняться десятилетиями. Тогда как солнечные пятна «живут» от нескольких дней до месяцев. Вращение звезд с такими крупными устойчивыми пятнами и дает видимые изменения яркости. Кроме того, на паре таких звезд были зафиксированы супервспышки – энергетические всплески, которые подчеркивают магнитную природу пятен. Они напоминают солнечные, но энергичнее в миллионы раз.
Астрономы шесть десятилетий пытались понять лучше этот класс сверхгорячих маленьких звезд, и новое исследование открывает их интересные особенности. Более того, это открытие может помочь объяснить происхождение сильных магнитных полей у многих белых карликов. В какой-то степени они имеют сходство с этими ультрагорячими небольшими звездами. Да и в целом исследование приближает к лучшему пониманию физики звезд.