30 мая 2020 года произошло событие, о котором разом заговорил весь мир. Пилотируемый корабль Crew Dragon с астронавтами Бобом Бенкеном и Дагом Херли на борту успешно стартовал с Земли, а на следующий день пристыковался к Международной космической станции.
Если все пойдет по плану, в этом же году пройдут испытания еще одного пилотируемого корабля - Starliner компании Boeing. У NASA будет сразу две транспортные системы для доставки экипажей на МКС. Это новая эпоха в истории пилотируемых полетов - по сути астронавты будут летать на МКС на космическом такси.
Такие события происходят не вдруг. Им предшествовали долгие этапы подготовки на протяжении почти 10 лет.
Почему частные компании пустили в космос?
После 135 запусков НАСА прекратило программу Space Shuttle (последняя американская система, которая доставляла астронавтов в космос и обратно), чтобы направить средства на долгосрочные миссии на Луну и, в более далекой перспективе, на Марс.
С тех пор НАСА использовало российскую систему "Союз" для доставки своих астронавтов на МКС и обратно.
В 2010 году НАСА учредило коммерческую программу, участниками которой стали частные компании. Они должны были разработать новый космический корабль для транспортировки космонавтов.
Из десятков претендентов только два конкурента прошли это соревнование: SpaceX и Boeing.
Компания SpaceX, основанная Маском в 2002 году, спроектировала Crew Dragon, предназначенный для многоразового использования.
Boeing, аэрокосмическая компания, имеющая столетнюю историю, создала CST-100 Starliner - еще одну капсулу многоразового использования. Капсула будет приземлиться обратно на Землю, используя подушки безопасности, а не падать в океан, как Crew Dragon.
Испытание на прочность
И, конечно же, полету людей на этих космических кораблях предшествовали серии испытательных полетов.
Во время одного из таких испытаний Crew Dragon пристыковался к МКС в марте 2019 года, что сделало его первым коммерческим транспортным средством, когда-либо сделавшим это.
Но более поздние испытания прошли не так гладко. SpaceX не прошел апрельский тест 2019 года, имитирующий отказ парашюта. Тем не менее, после прохождения еще 27 испытаний парашюты Crew Dragon получили одобрение.
Boeing впервые запустил капсулу Starliner в направлении космической станции в декабре 2019 года. У корабля возникла неисправность примерно через 31 минуту после запуска, из-за чего он отклонился от курса. Чтобы избежать полного провала, Boeing пропустил стыковку с космической станцией - главной целью своей миссии - и использовал оставшееся топливо для стабилизации орбиты капсулы и возвращения домой.
НАСА может попросить Boeing повторно выполнить эту миссию на космическую станцию, прежде чем она запустит своих первых астронавтов на борт.
Кто дороже?
Если говорить о финансовой части вопроса, стоимость места для одного астронавта на Crew Dragon обойдется примерно в 55 миллионов долларов. Место в Starliner будет стоить около 90 миллионов долларов. Но эти цифры сильно зависят от того, из скольки человек будет состоять экипаж.