Древнюю Русь называли страной городов – Гардарикой. Возник топоним «Gardariki» благодаря скандинавским сагам, в которых рассказывалось об укреплённых селениях вдоль Волхова, на пути из Ладоги в Новгород. В Средневековье именно города становятся сосредоточением коммерческой деятельности, узловыми центрами торговых союзов да купеческих гильдий. Самым крупным и характерным мегаполисом русского предпринимательства по праву считается Великий Новгород. К началу XII столетия он превращается в самоуправляющуюся купеческо-торговую и феодально-боярскую республику с номинальной властью князя.
Анатолий Николаевич Першиков в своем труде «История российского предпринимательства» пишет:
Одними из первых на Руси создали свою корпоративную организацию в 1134-1135 гг. купцы Новгорода. Корпорация имела церковь Иоанна Предтечи на Опоках и называлась «Иванское сто». Во главе Иванского купечества стояли пять старост. […] Стать полноправным членом Иванского купеческого товарищества мог лишь тот, кто был в состоянии внести в храмовую казну пошлину в размере 50 гривен серебра (10 кг), а также преподнести новгородскому тысяцкому рулон дорогого «ипрского сукна», привезённого из Фландрии. Вступивший в корпорацию становился полноправным, пошлым, как тогда говорили (от слова «пошло»), то есть потомственным купцом.
Изначально деловая жизнь, мореплавание (иллюстрации кораблей Ганзейских, Голландских да Английских представлены в нарративе «Взгляд на мореходство») неразлучны с опасностью, грабежами и разбоем. Дружинники-купцы исстари не расстаются ни с весами, ни с мечом. В далёкие странствия торговые люди пускаются вооружёнными отрядами. Желание прибыльно и безопасно совершать сделки или, говоря по-современному, вести бизнес исподволь подталкивает города к объединению в союзы, а купечество в братства и гильдии. В вопросе укрепления международных отношений вольная республика, где было сильно влияние северных соседей и предприниматели имели своих представителей в народном вече, а деловая инициатива не сковывалась княжеской властью, постепенно вырывается вперёд и занимает доминирующее положение.
Это интересно: смотрите на канале НЭБ слайд-шоу "Великий Новгород".
В книге Н. И. Костомарова в яркой публицистической форме говорится «О значении Великого Новгорода», об особой роли Русской республики, как для прошедших времён, так и для торговых отношений с северными соседями. Историограф из «бесцветной кучи событий» создаёт теорию Руси удельно-вечевой и единодержавной.
Слово вече было до того всеобщим в Руси, что даже в 16 веке оно употреблялось на Волыни в смысле народной сельской сходки. […] Вече было признаком существования Земли, сознающей свою автономию; будучи явлением общерусским, повсеместным, нигде, однако порядок этот не является нам в такой полноте, как в Новгороде. […] Но, несомненно, были причины, благоприятствовавшие Новгороду в сохранении его старых славянских начал, преимущественно пред другими Землями. Новгород со своею Землею не был проходным краем – не то, что Киевская и Черниговская Земли, чрез которые ратным людям можно было прогуливаться вдоль и поперек. Новгород был отделен болотами и лесами от остальной Руси. Князья на юге нередко поддерживали себя посредством наемных чужеземцев: Половцев, Угров, Поляков; не могли так поступать с Новгородцами, потому что и народов, готовых для того, не было по соседству, и проход был затруднителен. Оттого Новгород удобнее мог прогонять и приглашать к себе князей.
Подписание соглашений – важнейшая часть истории новгородско-ганзейских торговых и дипломатических отношений. «В них подводились итоги предшествующего развития и санкционировались на какой-то последующий отрезок времени сложившиеся отношения. За каждым договором стояло реальное соотношение сил между Новгородом и Ганзой в соответствующий хронологический период. […] Новгородско-ганзейские договоры составлялись в двух экземплярах: на русском и немецком языках. Русский экземпляр хранился в Новгороде, немецкий – направлялся в Любек. […] Большая часть договоров сохранилась в архивах ганзейских городов в виде подлинников или копий, написанных чаще всего на средненижненемецком языке» (Н. А. Казакова). В наших библиотеках это редкость, но отдел рукописей РГБ обладает двумя уникальными грамотами со свинцовыми вислыми печатями на пергаменте из собрания Н. П. Румянцева: Грамота, данная архиепископом Новгородским, посадником Юргой, тысяцким Матвеем и всем Новгородом по случаю разбоев и грабежа, произведенных любчанами перед Невою (1373 г.) и Грамота великого князя Андрея, касающаяся торговых отношений Новгорода с Ганзейскими купцами (1304). Тексты первоисточников ярко повествуют о торговых сношениях заморских гостей с русскими предпринимателями.
«Историческое обозрение торговых сношений Новагорода с Готландом и Любеком» (1847), написанное М. И. Славянским, заинтересует читателей не столько исследовательским аспектом отечественных летописей и иностранных публикаций С. Н. Лаппенберга, Г. Бергмана, А. Х. Лерберга и Г. Ф. Сарториуса, сколько показом преобразования «насильственных отношений Славянских племён с Готландцами, а потом и с Немцами в торговые». Здесь имеется рассказ о «первом договоре, обеспечившем торговые права иноземцев в Новгороде» и «утверждении Немцев в Ливонии и Эстонии». Заслуживает внимания и культуртрегерская позиция историка в полемике тех времён.
Средневековая Лига Ганзейских городов была возрождена в 1980 году. Давняя традиция обрела новую жизнь. Сегодня в организацию входят 192 города из 16 стран. Официально с 1993 года Новгород возобновил свое членство в современном содружестве, а в 2009 году впервые в России прошли международные Ганзейские дни Нового времени. Этим летом в русской торговой столице состоятся X юбилейные отечественные Ганзейские дни под девизом «История объединяет».