В процессе феодальной урбанизации (с X века и до 90-х годов XIII века) только за одно десятилетие было основано более 200 новых городов. Фундаментом городской экономики являлось товарное производство, основанное на личном труде непосредственных производителей. Экономическая деятельность горожан, её производственная (ремесленники), торговая (купцы) и обслуживающая сферы были организованы по корпоративному принципу, который являлся механизмом регулирования производства в условиях узкого потребительского рынка, когда связка «спрос - предложение» ещё не могла исполнять регулирующей роли. В сложившейся ситуации торговля должна была или совсем исчезнуть из жизни горожан, или вырваться за рамки одного города. Поэтому купцы многих европейских регионов стали объединяться в лиги, гильдии, общества взаимной защиты и ганзы, которые по своей сути были союзами федеративного типа.
Центрами таких объединений становились крупные города или торгово-промышленные регионы, владеющие определёнными экономическими и политическими преимуществами, развитой системой городского самоуправления и особенным географическим положением. Один из них – город Любек, который в 1188 г. получил городское право, а в 1226 г. приобрёл статус вольного имперского города, т.е., в принципе, стал столицей региона.
Был создан орган городского самоуправления - магистрат. В него входили выборные бургомистры и выборный совет – рат, которые трижды в неделю собирались на заседания. Порядок формирования и принципы действия магистратов в городах, управляющихся по любекскому праву, изложены в жалованной грамоте Генриха Льва Любеку. Несмотря на то, что её оригинал не сохранился, дословный текст грамоты содержится в привилегиях, дарованных городу Фридрихом Барбароссой. Согласно установлениям Генриха Льва, служба ратманов была пожизненной, замены в их составе производились путём кооптации. Не допускалось вхождение в один магистрат двух братьев либо отца и сына, однако данный принцип стал нарушаться уже в XIII веке. Членом магистрата мог стать полноправный и законнорожденный от свободной матери бюргер безупречной репутации, который происходил не из духовного сословия и не из министериалов, и владел в городе недвижимой собственностью, нажитой не в сфере ремесла.
Следовательно, право быть избранным в магистрат составляло исключительную привилегию купцов. Но они не могли надолго оставлять свои торговые дела и, вероятно, поэтому Генрих Лев постановил, чтобы после двух лет службы каждый из «отцов города» на третий год отдыхал. Эти временно освободившиеся бургомистры и ратманы составляли 1/3 от общей численности членов магистрата и образовывали не заседающий, или, как его ещё иначе называли, отдыхающий магистрат, члены которого в отдельных случаях приглашались заседающим магистратом для обсуждения особо важных вопросов. Вступая в должность, каждый из членов магистрата клялся всемерно заботиться о пользе города, быть беспристрастным при вынесении судебных решений, не притеснять горожан какими-либо вымогательствами. Магистрат был обязан следить за ведением городского хозяйства, развитием ремесла и торговли, определять внутри- и внешнеполитический курс, заботится о соблюдении и расширении городских вольностей и привилегий, осуществлять низшую юрисдикцию и полицейские функции в пределах города, собирать в пользу князя поземельный налог.
С XIV века в Любеке стало складываться новое сословие горожан - рантье, поскольку «отцы Любека» полученные в сфере торговли капиталы стали вкладывать в покупку земель и рент, так как они приносили более стабильный, независящий от различных факторов (капризы погоды, спад и подъём спроса и предложения, морские пираты) доход. При этом земельные участки могли находиться как внутри города, так и в окружающих город деревнях, и даже в других городах.
Отсюда можно сделать вывод, что, начиная с XIV века, не только занятие международной торговлей обеспечивало возможность избрания в магистрат, но и получение постоянного дохода с земель и рент, поскольку данные занятия также не были связаны с ремесленной деятельностью.
Сосредоточение всей полноты власти в руках магистратов повлекло за собой упорядочение их структуры и четкое разграничение функций между отдельными муниципиями. Действующий магистрат возглавляли два бургомистра, которые располагали административной властью, распоряжались городской печатью, скрепляли своей подписью важнейшие документы, отстаивали городские интересы перед территориальными князьями. Рат исполнял в пределах города законодательные, судебные, административные, хозяйственные и другие функции. Между ратманами распределялись должности камерариев, ведавших городской казной; судей, рассматривавших дела в пределах городского права, хранителей всевозможных городских документов; хранителей городских книг; виночерпиев; сборщиков штрафов; лиц, ответственных за оборону города, за соблюдение цехового законодательства, за чеканку монеты, работу мельниц и т. п.
По заключенному с магистратом контракту на службе у города состоял постоянный штат должностных лиц, которые ведали определенными сферами городской жизни. Прежде всего, это синдик – профессиональный юрист, уполномоченный вести процессы по каноническим делам, участвовать в переговорах с территориальными князьями, другими городами и государствами, редактировать важнейшие политические договоры, составлять официальную городскую хронику. Служба синдика ценилась настолько высоко, что даже в случае потери трудоспособности ему гарантировалось пожизненное содержание. Магистрату подчинялись также городские писцы-нотариусы, конные и пешие вестники, сторожа на маяках и у шлюзов, члены конвоя, обеспечивающие безопасность продвижения сухопутных торговых караванов, учителя и врачи, следившие за чистотой базарной площади и городских улиц, фокусники и музыканты, ночные сторожа, весовщики, таможенники и т. д.
В течение XIV в. магистраты все отчетливее превращались в органы олигархического управления патрициата – городской купеческой верхушки, представители которой состояли в тесных деловых и родственных взаимосвязях. Это вело к сосредоточению всей полноты экономической и политической власти в руках узкого круга лиц и, естественно, создавало благоприятные условия для их бесконтрольных и безнаказанных действий. Те, кто были причастны к управлению городскими делами, не являлись некой однородной массой. В их среде можно выделить три основные категории:
1. Вспомогательная группа – лица, которые избирались в магистрат лишь на 1-2 срока и затем навсегда исчезали из его состава;
2. Промежуточная группа – те, кто удостаивался руководящих должностей непостоянно, но с достаточно устойчивой периодичностью. Обычно из этой среды в магистрат попадали по 1-3 представителя от больших семейств;
3. Правящая элита – узкая, но устойчивая группа лиц, происходивших из наиболее могущественных семейных кланов. Из поколения в поколение они занимали магистратские должности, которые, безусловно, открывали перед ними дополнительные возможности для их коммерческой деятельности.
Любеку был создан режим максимального экономического, политического и торгового благоприятствования. Ещё в 1188 г. Фридрих I Барбаросса даровал городу широкие торговые привилегии, в том числе право беспошлинной торговли, что подняло торговый авторитет города. «Русские, готы, норманны и прочие восточные народы пусть являются в неоднократно названный город и свободно уходят из него без пошлины и торговых поборов. Также и купцы любого королевства, любого города пусть являются сюда и свободно покупают, пусть только платят положенную пошлину. Также, если кто-нибудь захочет менять деньги в этом городе, то пусть свободно меняет в любом месте, где представится случай, но только не перед монетным двором». Это право способствовало привлечению иностранных купцов в Любек и утверждение его как торгового центра Северной Германии и Европы. В 1225 г. приезжие купцы были обязаны платить фиксированные пошлины, в соответствии с любекским таможенным уставом, что окончательно утвердило лидирующее положение города в данном регионе.
Любек обладал большой автономией: вся полнота власти принадлежала городскому совету, который всячески ограничивал самостоятельность ремесленников. Цехи могли образовываться, объединяться и разъединяться только с разрешения совета. В начале XV века только 15 ремесленных специальностей имели свои цеховые уставы, которые вступали в силу только при одобрении их советом. Не случайно выражение «Пока угодно будет совету» часто встречается в ремесленных статутах Любека. Власть совета распространялась и на приём в члены цеха. Без согласия совета лавочникам запрещалось торговать у церквей, на кладбищах и улицах. Спорные вопросы между цехами также решал совет, а в случае нарушения договорённости между ними штраф уплачивался совету. Дела ремесленников рассматривались в Ветте (Wette). Это было ведомство в совете по делам ремесленников, образованное из двух членов совета и секретаря, но без участия самих ремесленников.
Часты были случаи, когда будущие цехи функционировали не по своим уставам, а по постановлениям совета, в которых определялись размеры продукции, количество подмастерьев и учеников, и пр. (Постановление о золотых дел мастерах 1371 г.; об обработчиках янтаря 1360, 1365, 1385 гг.). Деятельность бочаров до 1440 г. регулировалась договором от 1321 г. между городскими советами Любека, Гамбурга, Ростока, Штральзунда и Грейфсавльда об отношениях подмастерьев. Совет имел решающее влияние при выборах цеховых старшин. Выборы производили цехи, но избранные лица подлежали утверждению советом и должны были принести ему клятву.
Таким образом, любекское городское право носило сугубо сословный характер, что прослеживается в принципах и способах формирования городских органов власти, при этом цеха и иные общины, действующие на территории города, к организации местного городского самоуправления не допускались, административно-правовых и полицейских функций по отношению к своим членам, без согласия магистрата, не исполняли.