Кто только не занимал святой папский престол в Риме: отравители и алкоголики, мужеложцы и развратники (или все в одном лице). Наместники апостола Петра на земле в средние века предавались всем видам грехов, известных и перечисленных в Священном писании. Но католическая церковь упорно хочет забыть одно имя и один факт: с 855 по 857 гг тиару Святого Петра носила женщина, хоть и искусно прикидывающаяся мужчиной.
Агнесса рано осталась без матери, ее долгое время воспитывал отец – обучил грамоте, дал основы католической веры, приобщил к Священному писанию. Девочка, обладавшая живым умом и феноменальной памятью, вместе с отцом обходила британские города и селения, без запинки цитировала Евангелие и тем самым зарабатывала себе на пропитание. Когда отец умер Агнесса, оставшаяся без покровителя, отрезала свои длинные волосы, переоделась в мужскую одежду и постучала в двери бенедектинского мужского монастыря. Так в его стенах появился послушник Иоанн. На тот момент Агнессе было 14 лет.
Новый послушник отличался умом и грамотностью, и поэтому в скором времени был направлен в библиотеку монастыря переписывать книги, на помощь молодому монаху. Природа взяла свое, вскоре молодые люди стали любовниками, о чем вскоре стало известно настоятелю монастыря. Возлюбленным грозил костер, и им пришлось бежать. Скитаясь какое-то время по городам Европы: Люцерн, Прованс, Тулон, Афины –парочка везде посещала богословские школы, участвовала в теологических диспутах. Агнесса никому не открывала своего истинного пола и имени, так навсегда и оставшись монахом-бенедектинцем Иоанном.. Но даже такое сомнительное счастье длилось недолго, молодой человек неожиданно умирает (что в Средневековой Европы не такая уж редкость) и Агнесса (она же Иоанн)принимает решение перебраться в Рим, куда как известно ведут все дороги.
В Вечном городе ее ждет успех: образованный и изворотливый молодой монах вскоре получает должность ответственного секретаря при Папе Льве IV, в его обязанности входит переписка с монархами Европы, ведение тайных архивов, финансы, подготовка папских указов. Молодой секретарь не имел ни родственников, ни любовниц, ничего не просил ни для себя, ни для других и вскоре был возведен в кардинальский сан.
Между тем земной путь Папы Льва IVподошел к концу. После погребения кардиналы собрались на совет по выборам нового Папы ( в те времена их не запирали в капелле, а выборы проходили на площади, на глазах горожан). Тогда уже было известно, что в своем завещании почивший Папа возможной кандидатурой назвал своего молодого секретаря – Иоанна Англичанина. Нейтральная и безопасная кандидатура, не запятнавшая себя порочащими связями, не состоявшая ни в одной группировке устроила всех – в 855 году на папский престол взошел новый Папа Иоанн VIII.
Недолгое правление Иоанна было по-женски мягким, гуманным, даже неиствующим инквизиторам пришлось на время зачехлить свои орудия пыток и затушить, пылавшие для хорошеньких ведьм, костры. И все бы ничего, но вскоре Агнесса закрутила роман со своим капелланом, младше ее в 2 раза (самой ей на тот момент минуло 40 лет). Возможно она и сама не ожидала такого итога, но вскоре она забеременела. И если какое-то время ей удавалось скрывать растущий живот, то роды неминуемо приближались. Тогда Агнесса решает удалится в тихий монастырь и дождаться там рождения ребенка. Пастве было объявлено о болезни Папы.
Но, как назло, в городе на 7 холмах вспыхнула эпидемия и папу призывают провести крестный ход по городу, оказаться он не может – и на 9 месяце Агнесса возглавляет крестное шествие.
Ноябрьским утром 857 года от собора святого Петра, после мессы, начался крестный ход. Папа Иоанн бледен, с лица градом бежит пот, он еле передвигается – у Агнессы начались схватки. Пройдя приличное расстояние, миновав древний Колизей.видевший и не такие страсти, дойдя до церкви Святого Климента, Папа громко вскрикнул и упал. Обступившая его толпа с удивлением увидели как у подола папских одежд появился младенец.
Что было дальше, разные источники трактуют по-разному. Одни утверждают, что мать с ребенком выжили, на папессу была возложена епитимье (отлучение от церкви), а ребенок воспитанный в монастыре позже стал епископом; другие говорят о том, что мать с ребенком были забиты камнями ( что очень вероятно, зная нравы средневековой толпы). И еще одна версия говорит, что ребенок родился мертвым, а сама папесса умерла в родах. Их похоронили недалеко от места кончины, а над их могилой была установлена часовня со статуей женщины в папском облачении с ребенком на руках. Церковь была снесена в XVI веке по приказу папы СикстаV.
История папы Иоанна VIII в Ватикане находится под церковным запретом, католики истово отрицают существование папессы в истории Римской церкви, ее имя вычеркнуто из ее анналов.
Однако хорошо известна традиция, появившаяся вскоре после смерти папессы. Вновь избранного понтифика усаживали на специальное мраморное кресло с отверстием в сиденье, после чего священнослужители проверяли половую принадлежность нового папы. Получив подтверждение «мужественности», они устраивали ему овацию (ovum — в переводе с латинского «яйцо»). Унизительный ритуал просуществовал вплоть до XV века. Его пришлось пройти даже Александру VI Борджиа, на момент избрания имевшему четырёх незаконнорожденных детей. Прежде кресло стояло в церкви Святых Иоаннов в Латеране. Теперь оно хранится в Ватиканских музеях.