Интернациональная группа исследователей под руководством польского ученого Войцеха Чеховского нашла в заброшенном ядерном бункере периода "холодной войны" уникальную муравьиную "колонию".
Необычность группы состоит в том, что все насекомые в ней — рабочие муравьи. Как напоминает Journal of Hymenoptera Research, колонии могут образовываться исключительно вокруг вокруг одной или нескольких репродуктивных самок — королев.
При этом подавляющая часть остального населения муравейника — бесплодные самки, выполняющие роль рабочих муравьев. Колонии, лишившиеся королевы могут найти новую или погибнуть примерно за год из-за отсутствия потомства. Случай, когда колония не вымерла в течение нескольких лет, несмотря на подобные трудности, ученые называют редким.
Целью исследователей изначально были вовсе не муравьи, а летучие мыши, обитающие в бункере "Специальный объект 3003 Темплево". В нем хранилось ядерное оружие в течение тридцати лет — с 1960-х до начала 1990-х. В 2013 году в одном из помещений бункера исследователями была обнаружена большая группа муравьев. Оказалось, что с поверхностью комнату соединяла вентиляционная шахта, над которой возвышался муравейник Formica polyctena.
Трудные условия, недостаточность пищи, света и тепла (примерно 10 градусов по Цельсию летом и немногим выше нуля зимой) не погубили "колонию" за три года наблюдений. Семейство не только не вымерло, но даже увеличилось. Падающие в комнату бункера через вентиляционную шахту, муравьи и там построили муравейник.
Но самое поразительное то, что отсутствие репродуктивных самок, самцов и потомства не уменьшило численности популяции, которую исследователи оценили ориентировочно в миллион особей. А на централизованном муравьином кладбище, как подсчитали ученые, покоится примерно два миллиона особей.
Невзирая на отсутствие матки и потомков, "работяги" по-прежнему следят за порядком в своем месте обитания и не запечатывают ходы даже на зимнее время. Источник пищи исследователи найти не смогли, и очевидно, что связи с внешним миром у семейства нет. Ученые думают, что население муравейника не убывает потому, что через шахту в бункер постоянно падают новые жители колонии.
Авторы статьи в Journal of Hymenoptera Research подчеркивают, что, даже упади в бункер репродуктивная самка, она, скорее всего, не сможет там полноценно размножаться. Жизнеспособное потомство не появится из-за холода и отсутствия еды и света. А выжившая популяция — не организованная колония, а необыкновенный и редкий пример большой группы рабочих муравьев, выживших в тяжелых условиях.