Мощные морские гиганты, которые некогда были главными в корабельном пантеоне. Что же случилось, почему их век завершился?
Для начала нужно понять, какую роль играли линкоры. На протяжении десятилетий самым дальнобойным и эффективным оружием войны на море считались нарезные пушки. Линейные корабли строились в первую очередь как устойчивые платформы для тяжёлой артиллерии — адекватно защищённые от неё же и достаточно подвижные.
Потеснила тяжёлую пушку с пьедестала авиация. Даже примитивные палубные самолётики 20-х годов летали куда дальше, чем доставали пушки линкоров. И кидать бомбы могли точнее, чем падали снаряды тяжёлых орудий на предельной дальности. В довершение всего авианосец можно было быстро и дёшево переоборудовать хоть из сухогруза, хоть из танкера. А линкоры строились годами и требовали очень дорогих и сложных в производстве орудий и толстых броневых плит.
Впрочем, само по себе появление авиации ещё не привело к исчезновению линкоров. Самолёты (особенно ранние) очень зависели от погоды, несли небольшую нагрузку, да и подготовка их к вылету была делом небыстрым. Вся авиагруппа тяжёлого авианосца 30-х годов могла за час вывалить на неприятеля 30-40 тонн бомб. Линейный корабль с восемью 406-мм пушками мог выпалить столько же тонн снарядов за три-четыре минуты.
Вторым фактором, предопределившим исчезновение линкоров, стало ракетное оружие. Тяжёлые нарезные пушки линкоров весили десятки тонн и имели большую отдачу — то есть требовали огромных устойчивых корпусов. Но управляемые ракеты не только весили значительно меньше — у них ещё и совсем не было отдачи. Их можно было запускать практически с любых кораблей, эсминцев или даже боевых катеров. Кроме того, точность управляемых ракет не зависела от дистанции. Если огонь морской артиллерии на дальности более 25 километров становился практически неэффективным, то самонаводящаяся ракета могла с одинаковой точностью поразить цель и за 50, и за 100, и за 500 километров.
Наконец, третьим фактором стал кризис броневой защиты. Средства поражения развивались быстрее, чем за ними успевала корабельная броня. Даже толстые палубы линкоров последнего поколения не могли выдержать попаданий авиабомб весом в тонну и более — а ведь даже незначительное утолщение палубной брони оборачивалось сотнями и тысячами тонн веса!
Появились и другие способы преодолеть толстые броневые плиты. Ещё в 1945 году американский флот испытал на полигоне прототип кумулятивной авиабомбы. Целью для неё послужил полноразмерный макет горизонтальной защиты линейного корабля — собранный из броневых и палубных плит соответствующей толщины, с промежутками высотой в межпалубное пространство — и могучая кумулятивная бомба пробила его насквозь.
Американские адмиралы сделали невесёлый вывод: если бы такая бомба попала в крышу башни самого новейшего линкора, то пробила бы его до самых погребов…
Последнюю точку в истории линейных кораблей поставила атомная бомба. Испытания на Бикини в 1946 году наглядно показали, что никакое бронирование не спасёт корабль от достаточно близкого атомного взрыва. Разрушительная же мощь атомной бомбы — доставляемой к цели одним самолётом или ракетой — намного превосходила огневую мощь целого флота линкоров…