Наверняка любой человек в мире хоть раз слышал про мифический город - Эльдорадо, где даже улицы вымощены золотом. Но мало кто знает про настоящий драгоценный город Южной Америки. Город Потоси, расположенный высоко в горах Андах, на протяжении нескольких веков был крупнейшим месторождением серебра на всем континенте.
История города Потоси началась вместе с открытием Нового Света европейцами в конце 15 века. Кажется маловероятным, что на высоте 4 км в холодных и пустынных горах Южной Америки окажется город, который в конце 16-го века населяло 120 тысяч человек (в Москве в это же время проживало около 100 тысяч населения). Город был основан в 1545 году и его феноменально быстрый рост был обусловлен тем, что в горе Серро-Рико располагались огромные залежи серебра.
Потоси был основан испанскими конкистадорами в первую очередь как шахтерский городок. В течение 16-18 веков из недр годы было вывезено более 40 000 тонн серебра, что сделало Испанскую империю одной из самых богатых и могущественных в мире. Но такое огромное богатство было достигнуто ценою многих жертв. Тысячи коренных жителей были вынуждены работать на шахтах, многие из них погибли в результате несчастных случаев, жестокого обращения или отравления ртутью, использованной в процессе добычи. Ртуть использовали для извлечения драгоценных металлов из руды, путем растворения горной породы в ртути. Серро-Рико получила нелестное прозвище «гора, которая ест людей».Монархи Испании мало заботились о благополучии людей, работающих в шахтах. Да и зачем, если легче было привезти африканских рабов, которые были лишь расходным материалом, в Потоси.
На протяжении нескольких веков серебро из Серро-Рико позволяло Испании вести многочисленные затяжные войны на суше и на море. За вторую половину шестнадцатого века испанцы переправили из Потоси в Испанию около 7 тысяч тонн серебра. Однако, поток драгоценного металла постепепнно иссяк. Неизвестно сколько всего серебра добыли шахтеры Потоси, и сколько из этого было украдено контрабандистами, пиратами и испанскими наместниками.
Закат Потоси произошел так же стремительно, как и его расцвет. К концу 17 века количество населения сократилось почти в 2 раза, до 60 тысяч человек. Сегодня, спустя почти 500 лет после своего открытия, в недрах горы Серро-Рико продолжают добывать небольшое количество серебра и олова, но главным образом свинец и цинк. Хотя, глядя на фотографии, можно увидеть, что условия работы шахтеров не сильно изменились за все это время.