Тит Ливий, высокий статный центурион лет тридцати пяти, в гневе ходил вокруг круглого каменного колодца. Все шло не по плану... Они с самого утра торчат в этой пустой, заброшенной деревне посреди бескрайнего леса, уже полдень, а Вольфа нет... Куда пропал агент? Проспал? Нет, уже середина дня... Забыл о важной встрече с ними, фрументариями (разведчиками)? Тоже маловероятно... Трибун Асиниус платит Вольфу из казны двадцатого Победоносного легиона трехмесячное жалованье легионера за сообщение из нескольких предложений... Кто откажется от таких денег? Только глупец. А Вольф не глупец. Нет, здесь что-то другое...
- Что, командир? - голос подал Луций Красс: невысокий, но очень широкий в плечах легионер по прозвищу «человек-гора». В этой разведывательной миссии он играл роль ездового и теперь на правах хозяина похлопывал по шее белой кобылы, запряженной в повозку-рэду. - Может, вернемся в Колонию Агриппины? Нагрянут германцы, нам несдобровать!
- Нет! - Тит Ливий глотнул воды из луженой фляги. Металл был горячим, как и вода. С самого начала лета солнце пекло, как в знойной Африке.
- Так, может, тогда я выпрягу нашу лошадку? Пусть попасется, спокойно травку пощиплет... Вон ее сколько!
Красс показал на покрытое высокой травой прекрасное пастбище, в которое превратилась безлюдная деревенская площадь.
- Нет! - Тит Ливий крепко сжал тонкие губы. Его резкие, словно выточенные из мореного дуба черты лица стали еще более резкими. - Лошадь не выпрягать! Если появятся германцы, сразу уезжаем!
- Да мы же простые армейские фуражиры! - встрял в разговор уставший от безделья Юлий Корнелий Сципион, ловкий, подвижный молодой человек лет двадцати пяти со светло-зелеными живыми глазами. - Мы ищем зерно, готовы платить за него... Чего нам бояться? А, командир?
- В этих лесах даже дети знают, что у римлян под видом фуражиров разъезжают разведчики! - Тит Ливий еще раз глотнул из фляги.
- Но мы же лучшие из лучших, Тит! - Сципион выхватил левой рукой гладиус - он был левша - и с кошачьей грацией нанес несколько колющих ударов воображаемому врагу. - Я один могу драться с тремя германцами сразу! Нет, с четырьмя! Дай лошади спокойно поесть!
- Я сказал: лошадь не выпрягать! - командир разведчиков побагровел от гнева. - И прекрати этот цирк, Юлий!
Сципион с наигранной обидой вздохнул, вложил меч в ножны и присел в тени повозки с другим легионером, Марком Апеллой, который, пользуясь свободным временем, мирно обедал.
- Кто-то идет! - Луций Красс приложил ладонь руки козырьком к глазам, вглядываясь в дальний конец улицы. - Это Вольф?
- Вольф! - Тит Ливий повторил жест Красса. - Только он не идет, он бежит...
- Легионеры! - бегущий к ним высокий худощавый человек отчаянно размахивал руками. - Помогите! За мной гонится чудовище!
- В шеренгу становись! - центурион и его подчиненные мгновенно вооружились и выстроились в линию поперек дороги. Туловища воины прикрыли щитами-скутумами, копья-пилумы взяли на изготовку, готовясь метнуть во врага. Но врага... Не было. Улица отлично просматривалась насквозь вплоть до кромки недалекого леса. Но Вольфа явно никто не преследовал! Он бежал один!
- Оно сзади меня, берегитесь! - кричал бледный безумец, приближаясь к шеренге легионеров. На лбу агента блестели капли холодного пота; мускулы лица подергивались от нервного тика.
- Ты в своем уме? - Тит Ливий еще раз обвел взглядом пустую улицу заброшенной деревни и подозрительно сдвинул кустистые брови: германцы славились своим коварством... Может, это ловушка?
- Он невидим! - Вольф забежал за шеренгу легионеров и спрятался за ней. - Но его шаги можно услышать! Прислушайтесь!
Легионеры напрягли слух и, действительно, услышали мерный, дробный топот какого-то тяжелого и, видимо, очень сильного существа. Казалось, что оно остановилось прямо перед ними.
Неожиданно в ярких лучах солнца Тит Ливий увидел перед собой какое-то движение, а затем и прозрачную тень, похожую на контуры большой, мощной фигуры, закованной в доспехи.
- Я вижу его! - вскричал командир разведчиков. - Вижу! К броску пилумов приготовиться! Пли!
Первым метнул копье Марк Апелла. На соревнованиях двадцатого легиона по метанию пилумов Марк всегда занимал первое место. Копье-пилум было его любимым оружием.
Однако сейчас копье Апеллы, словно ударившись о стеклянную стену, отскочило назад. Та же участь постигла копья его товарищей.
Раздался страшный рык; затем - лязг металла; мелькнула быстрая тень. И Марк тяжело осел на землю со странного вида копьем в груди. Копье пробило не только тело, но и всю защиту Апеллы: щит-скутум и пластинчатый панцирь - lorica segmentata.
- О, боги! - посеревшими от ужаса губами прошептал, глядя на Марка, Юлий Сципион. Дрожащей рукой он выхватил из ножен гладиус, но не удержал его и уронил на землю. - Что ты такое??
- Спасайся, кто может! - Вольф припустил вверх по улице. Легионеры сомкнули ряды. Не след римлянам бегать от врага.
- В круг! - скомандовал Тит Ливий. Он пятнадцать лет служил на границе и много чего повидал. - Щиты сомкнуть!
Легионеры быстро заняли круговую оборону, однако плотной стены щитов выстроить не удалось - не хватало людей.
Чудовище, щелкая двойными лезвиями, подошло вплотную к кучке легионеров и нанесло сильный боковой удар. Тита Ливия и Луция Красса не задело. Что же касается Юлия Сципиона, то он от удара упал на землю без сознания. Рыча от удовольствия, невидимый враг направился к Сципиону, чтобы завершить дело.
Но тут вмешался «человек-гора». Издав отчаянный крик, он бросился на призрачную фигуру и ударил ее головой в металлическом шлеме в живот. Ни один воин во всей Германии не держал такого удара в рукопашном бою. Оттого-то Луций Красс и получил свою кличку: «человек-гора». Но здесь коса нашла на камень.
Призрачный воин только пошатнулся от удара Красса, после чего схватил «человека-гору» за шею, приподнял над землей и посмотрел ему в глаза, наслаждаясь мучениями жертвы. Два взмаха двойными лезвиями, и Тит Ливий остался в одиночестве.
- С мной тебе не будет так легко! - Тит Ливий понимал, что на открытом пространстве он в любом случае проиграет войну и потому отступал во двор первого же дома, который находился за его спиной. Этим домом оказался дом местного вождя. - Я тебе покажу!
Чудовище издало рык, прокатившийся по деревне, как гром, и решительно вошло во двор. Было видно, как высокая трава приминалась под ногами монстра. Над примятой травой изредка проступали очертания огромной, мощной, призрачной фигуры.
Перед дубом чудовище остановилось, покрылось яркими голубыми искрами и неожиданно стало видимым. Перед Титом предстал огромный широкоплечий великан в серой маске с длинным черными отростками и в боевых доспехах, рельефно подчеркивающих развитую мускулатуру. Над левым плечом великана возвышалась небольшая труба с утолщением на конце.
- Хочешь биться со мной? - Тит Ливий решил раздразнить монстра, чтобы тот потерял самообладание. - Сначала поймай меня!
Центурион нанес колющий удар в грудь монстра и спрятался за дерево. Чудовище ответило серией яростных боковых ударов. Ни один из них не достиг цели: удары пришлись по дубу, на стволе которого остались глубокие разрубы. Тит умело уходил от удара.
- Вот тебе за Апеллу! - командир разведчиков провел серию ударов в живот монстра. - За Сципиона. За Красса!
Удары в живот не нанесли чудовищу никакого вреда. Его туловище надежно защищали прочные доспехи. Поняв это центурион, решил хотя бы просто посмеяться над призраком.
- Ты двигаешься, как носорог! - насмешливо воскликнул Тит, уворачиваясь от очередного удара. - Как бегемот! Как беременная женщина! Какой из тебя воин? Германцы сражаются лучше тебя!
Чудовище яростно взревело. Титу показалось, что оно понимает его слова. В ту же секунду от маски монстра в сторону легионера протянулись три длинных красных луча. Лучи скользнули по дубу, пробежали по телу воина и остановились на груди, на наградной центральной фалере с изображением Юпитера. Сверкнула молния...
Продолжение здесь: Хищник: ранняя империя. Глава 1. Состязание
Читайте также:
Новые факты о Хищнике из джунглей (по одноименной книге Дэна Кордейла)
