Под познанием прошлого подразумевается перемещение во времени, в котором человек словно всматривается в прошлое, с тем, чтобы либо пережить или окинуть взглядом события, о которых он раньше не знал, либо получить точную информацию, которой нет в его памяти. Познание прошлого спонтанно настигает в обыденной жизни, в снах или же происходит в парапсихологических лабораторных экспериментах. Медиумы используют его в лекциях для клиентов. Иногда его называют «познание задним числом».
Когда познание прошлого носит спонтанный характер, оно может принимать форму провидения. Человек входит в здание или выглядывает в окно и, вместо нынешней обстановки, видит, каким это место было в прошлом, иногда — наполненное людьми, которые кажутся либо настоящими, либо призрачными. Порой такие переживания мимолётны и остаются без внимания, будучи восприняты как плоды воображения. В других же случаях они пугают своей реальностью.
О познании прошлого можно говорить в случаях явлений призраков и видений, когда видятся и/или слышатся события прошлого. События прошлого словно проигрываются на какой-то космической или видеоленте и лишь изредка воспринимаются людьми, обладающими соответствующим психическим настроем. Возможно, как предположил психолог Гарднер Мерфи, в некоторые эпохи люди получают доступ к Akashic Records, считающемуся хранилищем звуков и действий всех времён. Мерфи предположил также, что большинство видений и призраков являются примерами познания прошлого, когда индивид на неуловимо краткий миг перемещается во времени. В действительности индивид не переносится обратно в прошлое, он остаётся в настоящем, сцены же из прошлого появляются в его галлюцинациях.
Пожалуй, наиболее знаменитый случай познания произошёл в самом начале XX века в Версале, где двоим англичанкам подумалось, будто они видят призраков из 70-х голов XVIII века, времени накануне Французской революции.
Поразительный случай, описанный Мерфи, произошёл в 1960-х годах с Колин Батербау. Войдя в комнаты офиса на музыкальном факультете Уислианского университета (Небраска), она ощутила странный и сильный запах. Вдруг она увидела женщину в старомодном одеянии и со старомодной причёской, которая была такого высокого роста, что достигала потолка в старом музыкальном классе. Батербау почувствовала также, что за столом поодаль сидит мужчина. Она выглянула в окно и увидела кампус, каким он был примерно 50 лет назад. Батербау поняла, что её видение не принадлежит к настоящему и что она каким-то образом скользнула назад, в прошлое. Впоследствии было установлено, что женщина, чей образ она видела, похожа на мисс Миллс, которая с 1912 года до своей внезапной смерти в 1936 году преподавала в университете музыку в комнате, расположенной через холл от служебного помещения.
Ещё один широко известный случай познания прошлого относится к битве при Нехтансмере, которая произашла 20 мая 685 года в Шотландии и впоследствии стала считаться одним из главных событий британской истории. Пикты, ведомые королём Макбели, изгнали вторгшихся в их земли нортумберийцев, предводительствуемых королём Эгфритом. Эгфрит, его телохранители и большая часть армии были убиты, все уцелевшие бежали.
Почти через 1265 лет, 2 января 1950 года, свидетельницей конца этой битвы оказалась пятидесятилетняя женщина Е. Ф. Смит, которая попала на поле битвы, словно бы продолжавшейся во времени без начала или конца. Однажды вечером Смит навестила своих друзей; когда она возвращалась домой, пошёл сильный снег, и её машина соскользнула в кювет. Она не пострадала. Вместе со своей собакой она отправилась пешком к деревне Летам, расположенной примерно в восьми милях близ Нехтансмера.
Где-то в полумиле от деревни Смит увидела строй факелов, движущихся в ночной тьме. Продолжив путь, она различила фигуры, одеяния которых впоследствии позволили установить, что они принадлежали к VII веку. Они держали факелы и, отвернувшись в сторону, пересекали поле. Смит не слышала никаких звуков и не испытывала страха, её волновало лишь то, что лай её собаки может разбудить обитателей Летама. Исследователи высказали догадку, что она могла стать свидетельницей явления фантома пиктов, всё ещё ищущих на поле боя своих погибших.
Не все случаи познания прошлого включали в себя видения. Один из них, имевший место в Дьеппе во Франции (1951), состоял просто в том, что две англичанки были уверены, что звук, который они слышали, был призрачным звуком знаменитого авиарейса, предпринятого там во время второй мировой войны.
В обоих случаях — и в Нехтансмере и в Дьеппе — телепатия, ясновидение и галлюцинации в качестве возможных причин были исключены.
Познание прошлого редко становилось предметом тщательных лабораторных исследований из-за трудности исключить возможность ясновидения в отношении существующих и зафиксированных исторических фактов, а также телепатию. Тем не менее оно используется в прикладных парапсихологических областях, таких как психическая криминология (раскрытие преступлений и поиск исчезнувших людей) и в психической археологии.