Более пятидесяти лет прошло, после высадки человека на Луну. И люди все еще мечтают о покорении других миров. Мечта о полете человека на планету Марс имеет давнюю историю, но только мечта так и остается мечтой. Еще в Советском Союзе расчёты по экспедиции с облётом Красной планеты впервые рассматривались в 1959 году в королёвском ОКБ-1 (Особое конструкторское бюро № 1). А в США впервые был предложен технический план полёта на Марс немецким конструктором Вернером фон Брауном в 1948 году.
Доставить людей на Красную планету технически возможно уже сегодня. Гораздо труднее вернуть их оттуда. Для этого придётся либо везти с собой двойной запас топлива, либо ждать, когда его доставит второй, транспортный, корабль, либо самим изготовить его на месте из имеющихся на Марсе ресурсов. Всё это обойдётся весьма и весьма дорого. А потому сторонники колонизации предлагают участникам экспедиции сразу «брать билет в один конец». И сразу по прилёту начинать обосновываться обстоятельно. Поначалу колонисты будут жить в самом корабле. Но постепенно они выстроят на Марсе целый город со своей инфраструктурой и сельским хозяйством.
Специалисты и обыватели видят главную сложность вовсе не в том, что межпланетная экспедиция обойдётся более чем в 500 млрд долларов - в конце концов, деньги можно собрать, сделав проект международным. Дело в другом. Многих экспертов весьма тревожит проблема сверхвысокой радиации, исходящей от Солнца. Даже во время обычных орбитальных полётов специалисты стараются прогнозировать вспышки на Солнце, и в такие моменты предлагают астронавтам укрываться в специальных убежищах, имеющихся на борту МКС. И всё равно за многомесячный полёт экипаж получает изрядное количество рентгенов. В случае же Марса одна только дорога туда продлится около 250 суток. Да и на самой Красной планете атмосфера настолько разрежена, что не защищает от солнечного излучения, как это происходит на Земле. Расчёты же показывают: надёжная защита марсианского экипажа от губительного излучения сделает космический корабль настолько массивным и громоздким, что тот самый двойной запас для возвращения может стать просто неподъёмным. Тут уж почти наверняка придётся посылать вслед за основным кораблём ещё танкер-заправщик, что намного удорожит и усложнит экспедицию. Или надо отказаться от нынешних химических двигателей в пользу атомных. Но работы по ним, то активизируясь, то затухая, ведутся с 1950-х гг., и о проектировании ракеты с ними пока не слышно.
Вот и получается: миссию либо и в самом деле придётся отложить, когда вышеперечисленные проблемы будут решены, либо набрать команду из добровольцев, согласных долететь до Марса и умереть там, передав на Землю информацию, необходимую для подготовки последующих экспедиций. Но в последнее время в научной среде существует мнение, что лучше на Марс следует отправлять не экипаж, а автоматические станции, которые способны заменить человека-исследователя. Разумеется, рано или поздно пилотируемая экспедиция на Марс состоится. Быть может - всего одна. Но, как говорится, всему свое время. В ближайшие десятилетия Марс будут исследовать роботы