Туризм имеет ряд важных социальных функций. Благодаря установлению контактов с другими общинами растет понимание и терпимость к другим культурам. Контакт также означает передачу определенных ценностей, поведения, одежды, речи и т.д.
Туризм означает повышение уровня жизни жителей туристических направлений , отток населения здесь меньше, чем в нетуристических направлениях. В случае нехватки персонала, занимающегося туристическим обслуживанием, наблюдается приток работников из других регионов или даже стран. Существуют изменения в социальной структуре города, что в результате может привести к конфликтам между коренными народами и иммигрантами.
Чтобы справиться с туристическим обслуживанием, жители повышают свою квалификацию, например, изучая иностранные языки, управление и бухгалтерский учет. Жители пытаются лучше узнать свою культуру и историю, чтобы представить ее в наиболее привлекательной форме. Во многих странах, особенно в менее развитых, работа в сфере туризма воспринимается как престижная . Положение женщин, занятость в туризме которых обычно намного выше, чем у мужчин, также меняется.
Негативные социальные явления, обостряющиеся с ростом туристического трафика, включают, среди прочего преступность , алкоголизм , наркомания , азартные игры , проституция . Эти патологии встречаются в подавляющем большинстве областей, где развивается массовый туризм . Не все находят работу в туризме, поэтому происходит поляризация доходов, что приводит к социальному расслоению.
В случае туристов из богатых стран, которые посещают более бедные страны, так называемые эффект демонстрации . Жители посещаемых территорий, глядя на поведение и имущественное состояние туристов, воспринимают их как себя лучше. Они стремятся догнать их, но они понимают, что это чрезвычайно сложно, что создает чувство разочарования и комплекс неполноценности для посетителей.