Буря: Предвестие Глава 18

Глава 18 В зале, преобразованной в ставку дружины, собрались все сотники, что не были заняты обеспечением порядка. Здесь же был и сам Ратибор. На столе лежала карта, изображающая населенную часть Долины. Три крепости несли свежие пометки, поясняющие, что ныне они не выполняют свой долг, также несколько поселков были отмечены упрощенным изображением огня – они истреблены. - В общем, так, - начал воевода, - ежу понятно, что просто так начать новый приступ крепостей себе дороже. Новые хозяева слишком хорошо укрепились там. Нам нужен новый замысел. Есть у кого предложение? - Можно подтянуть осадные орудия и ими вынести двери, – предложил один. - Ага, а потом заново эти же двери и ставить, - возразил другой. - Согласен, - кивнул Ратибор, - так мы выиграем бой у одной, самое большее – двух крепостей. Зиму таким образом не взять. Если ей управляет тот, о ком я думаю, то все орудия окажутся в нерабочем состоянии еще до того, как мы выступим. Еще есть у кого мысли? - Можно им заслать лазутчика, который облегчит нам работу, - предложил еще один. - Сразу нет, - помотал головой воевода, - Они наверняка знают друг друга очень хорошо. Новый боец сразу будет на подозрении. Дальше? - А может, просто выманить их из крепостей? - предложил четвертый. - В этом есть здравый смысл, - Ратибор привычно протянул руку за спину, чтобы провести по оголовью меча, но тут же одернул себя. Впрочем, эта его привычка в дружине была широко известна. - Предлагаю следующее, - продолжил сотник, внесший последнее предложение, - отправить бойца куда-нибудь в Лесогорье, там по «неосторожности» или от «страха», - сотник немного поднял руки с двумя выпрямленными пальцами, которые при упоминании о мнимом страхе и неосторожности загибал, - обронит послание, где будет сказано, что отряды собираются там-то, чтобы зализать раны и решать, что делать дальше. - Заговорщики мимо такого не пройдут, - задумчиво проговорил воевода, - Радомир решит, что переиграет нас и устранит раненых воинов, избавившись от угрозы. Святополк наверняка получит весть от Радомира и не пройдет мимо соблазна обобрать тела, а броню и оружие продать желающим. Берислав же решит просто перебить остатки, заняв тем самым место воеводы. Решено, так и поступим. Гонец, перейдя Дугу вброд, прошел по берегу вверх по течению, войдя в Лесогорье севернее крепости Зима. Указания были даны недвусмысленные, хотя и малопонятные для простого бойца: скакать на юг по дороге, связывающей три крепости. Как только впереди можно будет разглядеть дозорных на стенах, изобразить страх и выронить послание. Затем – пришпорить коня и послать его в галоп, а то и карьер. После этого незаметно вернуться в столицу. Пока что по обеим сторонам дороги были видны только голые поля, да вдали по левую руку виднелся лес, уходящий к Рассветным горам. Все было относительно спокойно, поэтому можно было и не спешить. Немного дернув поводья, он велел лошади идти рысью. Однако, вспомнив, что он везет важное послание, пришпорил коня, послав того в галоп. Где-то через пару часов вдали уже показались крепостные стены. Еще немного погодя стало возможно рассмотреть и дозорных на стенах. Как и ожидалось, на него были нацелены луки. Натянув поводья, гонец заставил лошадь встать на дыбы, а сам зашарил рукой по седлу и надеясь, что сие действо окажется незаметным для лучников, стал развязывать веревки, крепившие к седлу донесение. Заметив краем глаза, что оно упало на землю, он ударил по крупу коня нагайкой, от чего она опустилась на передние копыта, затем пришпорил, снова послав в галоп. Вокруг просвистели несколько пар стрел, к счастью, не задев гонца. Зато это послужило коню прекрасным поводом ускориться. Добежав до Клюки, отделяющей Лесогорье от Трехречья, гонец остановил коня, давая тому передохнуть. Дождавшись, когда тот напьется, он послал его в быструю рысь, поминутно оглядываясь… Передохнув, четверка отбившихся от основной дружины воинов продолжила путь в пещере. Догорающий уже костер был закидан землей и камнями, дабы не навести на след предполагаемых преследователей. Путь был не особо долгим, но и не коротким. Какое время суток снаружи было сложно сказать – провалы в сводах закончились, а других поблизости не было видно. Единственным источником света оставались горящие факелы, худо-бедно разгоняющие окружающую темноту. Вскоре путники уткнулись в развилку, и Воислав предостерегающе поднял руку, останавливая спутников. Остальные трое остановились в ожидании. - Впереди две дороги, - сказал Воислав, - возможно, одна из них ведет на поверхность, то есть наружу, под открытое небо. Останьтесь здесь и охраняйте тылы, на случай, если преследователи уже здесь. - Боишься опять потерять кого-нибудь? – спросил Всевид, - Я тебе уже говорил, что любой из нас готов… - В темноте лучше всех вижу я один, - оборвал его Воислав, - У меня есть чувство направления в этих однообразных стенах. Любой из вас может мгновенно сгинуть навеки в этих пещерах, не дав никому возможности уйти. Просто одна бессмысленная потеря. Возражения есть? Все замотали головами, признавая, что тут негласный предводитель прав. - Вот и отлично, - кивнул тот, - стойте здесь, скоро вернусь. С этими словами Воислав ушел в одно из ответвлений. Неизвестно, сколько его не было. Вдруг он появился, и вид у него был озадаченный. - У меня две новости, и не знаю, какая из них хорошая, - начал он. На Воислав воззрились три пары глаз. - Новость первая, - вздохнув, продолжил предводитель, - Левый путь на ближайшие тысячи две шагов не проявляет признаков выхода. Нет ни провалов в сводах, ни дуновения ветра. Возможно, он и ведет наружу, но не знаю, насколько он тянется и куда ведет. - А вторая? - спросил лучник. - Новость вторая, - кивнул Воислав, - в правом проходе чувствуется ветер и вроде как вдали виднеются просветы… - Пока это хорошая новость, - пожал плечами Стоян, - а говорил, что не знаешь, какая хорошая. - А теперь маленькая загвоздка, - предводитель привычно почесал бровь, - вы обратили внимание, что всю дорогу было под ногами? - Земля, - хмыкнул Пересвет. - Камни, грязь, - добавил щитник. - И вездесущие крысы, - закончил Всевид. - Именно, - кивнул Воислав, - речь идет о последних. В правом ответвлении уже шагах в ста от развилки я не заметил ни одной крысы. - Может, им там просто нечего есть? – предположил Стоян. - Или они кого-то боятся, - ответил предводитель, - и настолько сильно, что даже не решаются подъедать за ним. - Ты видел там падаль? – осторожно спросил лучник. - Нет, во всяком случае, не спотыкался об нее. Но отсутствие крыс говорит о том, что там может быть кто-то пострашнее волков. - Час от часу не легче, - проворчал Пересвет, - либо пойдем налево и можем оказаться где-нибудь в тупике или переплетении коридоров, либо пойдем направо по ходу, наверняка ведущему наружу, но пройдя при этом через неизвестно что. Воислав оглядел спутников. Пересвет достал меч и теперь держал его за рукоять и лезвие, заложив за шею. Всевид поглаживал двумя пальцами тетиву. Стоян просто смотрел вниз, тыкая землю носком сапога. «Знакомые признаки, - без удовольствия заметил мысленно предводитель, - Они примут любое мое решение. Как и тогда, в Лихолесье, когда я оставил Мечислава. Эх, а как хотелось бы уйти от принятия решения. Устроить голосования, обсудить. Но, судя по всему, в оставшейся четверке я вроде десятника. А значит, решение на мне». Воислав вздохнул – молчание затянулось, поэтому следовало уже принять решение. - Идем через правый ход, - наконец, сказал он, - не знаю, насколько это решение верное, но этот ход имеет выход поблизости и ведет туда, куда нам надо. Вперед. Отряд двинулся следом за предводителем. Бледные лучи дневного света проникали сквозь дыры в сводах. Где-то вверху завывал ветер. Вскоре они попали в большое помещение, посреди которого лежало что-то огромное. Воислав готов был поставить свой меч против мотыги, что если это нечто поместить к одной из стен, то оно займет половину помещения. То что располагалось посередине комнаты, имело черный оттенок, будто кусок угля из печи. Но проследив до падающего на него луча, Воислав увидел, что на свету оно переливается всеми цветами радуги. Ни одна порода не могла иметь такую игру света. Это могло быть только живое существо. - Попробуем проскочить, - едва слышно прошептал Воислав, обернувшись к спутникам, - если оно не проснется, то есть вероятность, что вскоре выберемся на воздух. - Никогда не видел подобных существ, - заворожено прошептал Всевид, - как думаешь, кто это? - Не знаю, - ответил негласный предводитель, - и узнавать, как-то не тянет. - Разумно, - кивнул лучник. Четверка начала красться вдоль стен, надеясь, что хозяин этой части пещер под Хребтом Бурь так будет спать и не подумает открыть глаза. Поначалу все шло гладко, существо мирно дремало. Так отряд прошел вплоть до выхода из помещения. Но уже возле него порыв ветра задул один из факелов. Дым от потухшего огня сначала начал подниматься вверх, затем дуновение ветра, проникшее через один из провалов, неумолимо понесло дымок в сторону хозяина пещеры. Послышался звук коротких вдохов. Ничего хорошего это не предвещало. Четверка тут же взялась за оружие: Воислав и Пересвет достали из-за спины свои двуручные мечи. Стоян прикрылся щитом и отвел руку с топором назад. Всевид достал из колчана стрелу и положил ее на тетиву. Раздавшийся вскоре рык был подобен близкому раскату грома. Над полом показалась голова на длинной шее. Желтые глаза со зрачком, отвесно пересекающим их, отражали скудный свет, и, казалось, горели сами по себе. Следом по бокам обозначились мощные лапы с внушительными когтями. Последними показались размашистые крылья. В проникающем через огромный провал наверху свете тварь выглядел поистине грозно и одновременно величественно. - Уходим? – одними губами спросил лучник. Воислав помотал головой, чтобы донести мысль, ему пришлось перейти на шепот: - Если он выдохнет, когда мы пойдем по очередному проходу, мы сгорим, как мотыльки в пламени лучины. Придется принять бой. Всевид вскинул лук и натянул тетиву так, что она коснулась щеки. Мечники и топорщик стали обходить гада с двух сторон, стараясь не попасть ему в зубы. Заметив, что спутники уже вышли на линию удара, лучник отпустил тетиву, и стрела отправилась в полет. Первый выстрел угодил в мощные надбровные дуги и стрела отлетела. Тогда Всевид взял немного ниже и выпустил еще две. Одна из них угодила ниже, в покрытые мощными щитками губы, вонзившись в место соприкосновения двух щитков. Вторая же попала точно туда, куда лучник и целился – в глаз. Однако, учитывая размеры гада, это было все равно, что если бы человеку в глаз попала ресница или мелкий сор: неприятно, но доставляет скорее неудобство, нежели угрозу. В это время Пересвет занес меч и вонзил его в заднюю лапу твари. Снова раздался громовой раскат – как оказалось, так звучал рев чудовища. Хозяин пещеры стал трясти лапой, стараясь стряхнуть источник боли. Воин не без труда вытащил меч, сразу же отпрыгнув на безопасное расстояние, дабы не попасть под удар огромных когтей. В проникающем свете было видно, что из лапы струится темно-красная кровь. Воислав тоже размахнулся и нанес гаду два глубоких разреза. Новая боль вызвала новый раскат грома. Так же, как и Пересвет, предводитель отпрыгнул и вдруг заметил, что меч задрожал сильнее, а руны стали заниматься бледно-розовым огоньком. Похоже, чем больше ударов наносил клинок, тем сильнее он становился. Стоян, прикрываясь щитом, подошел с тыла к передней лапе и нанес несколько ударов топором наотмашь. Лезвие прорубало чешую в том месте, где попадало между чешуйками. Топор прорубал вязкую плоть, как будто входил в дерево с вязкой древесиной, вроде вяза. После каждого удара щитнику приходилось прилагать усилие, чтобы вытащить оружие. Почувствовав еще один источник боли, чудовище размахнулось лапой, чтобы откинуть угрозу. Не успевший отпрыгнуть Стоян, получил внушительной силы удар лапой и отлетел к ближайшей стене. Поняв, что спутникам не помешает помощь, Всевид выпускал одну стрелу за другой, всаживая их в глаза и шею гада. Теперь, когда стрел было уже много, они не только причиняли хозяину пещеры боль, но и грозили лишить его глаза. Чудовище снова взревело, а затем попыталось схватить лучника громадными – в два локтя длиной – челюстями. Всевид успел отпрыгнуть и спрятаться. Несмотря на царящую в пещере прохладу, лучник сильно вспотел. Из-за этого он мог рассчитывать только на то, что остальные трое сумеют отвлечь тварь. Пересвет, увидев, что гад чуть не ухватил лучника пастью, ухватил меч за рукоять, развернув его наподобие кинжала и что бы силы вонзил его в заднюю лапу твари. В очередной раз по пещере пронесся громовой раскат, едва не оглушивший воинов. Пытаясь избавиться от назойливого нарушителя спокойствия, чудовище затрясло раненой лапой. Пересвет крепко держал увязнувший в упругой плоти меч, поэтому при каждом движении он лишь разрезал лапу, пока мечнику не удалось, наконец, вытащить клинок. Не отставая от брата по оружию, Воислав размахнулся мечом и нанес хозяину пещеры несколько глубоких порезов. Повреждения вызвали у гада новую вспышку боли и новый раскат грома. Чудовище размахнулось задней лапой, едва не снеся предводителю отряда голову – внушительные когти прошли в нескольких пядях от лица. Пришедший в себя Стоян снова подбежал к передней лапе твари, и, размахнувшись, нанес ей несколько глубоких рубленых ран. Поскольку ему приходилось бить по новым местам, топор каждый раз снова увязал в плоти и с трудом выходил из ран. Многочисленные раны вынудили хозяина пещеры заметаться по кругу, размахивая огромным хвостом. Наконец, он увидел обидчиков. Желтые глаза яростно блеснули и тварь открыла рот, усеянный огромными зубами длиной на вид около трех вершков. Налетевший сзади порыв ветра чуть не сбил воинов. А когда в лицо дохнула теплая волна, изрядно замешанная на тухлятине, Воислав набрал в грудь воздуха и что было сил крикнул: - Прячься, сейчас выдохнет! Пересвет и Стоян спешно укрылись за большими камнями. Сделали они это как нельзя вовремя – чудовище выдохнуло, и в их сторону ринулся огненный поток, который сжег бы их, не укройся они за камнями. Сырая и холодная пещера тут же превратилась в сырую и жаркую. Вокруг заклубился пар, а дышать стало очень трудно. Воины вынуждены были дышать глубоко и часто, чтобы не задохнуться.