Предыдущую главу читайте здесь. Сказку полностью ищите на моем канале.
Маргаритка со Старейшинами поспешила за Лесником, но догнать его было не так-то просто – свои владения он знал лучше, чем самые старые и мудрые звери. Да к тому же в пути друзей задержало одно неожиданное происшествие.
Откуда ни возьмись прямо перед носом у всей честной компании из зарослей выпорхнула Сорока. Задыхаясь от волнения и тараторя больше обычного, она выпалила:
– Маргаритка! Вот ты где! А я-то, а я-то тебя обыскалась, весь Лес облетела! Гости к тебе, встречай! Повезло им, сердечным, что меня встретили, иначе несдобровать им тут в Лесу одним. Вот этот молодой человек, воспитанный такой, говорит, что у него важное сообщение для тебя… Как будто у тебя и без него важных дел мало!.. А если хочешь знать мое мнение, так я тебе скажу: остерегайся чужаков. А ну как это сам Бледный…
– Да погоди ты трещать, Сорока! – взревел Медведь. – Где этот человек? Чего он хочет?
– Я здесь! – послышался чей-то голос из-за деревьев. Тут уж все присутствующие услышали то, чего никак не могли разобрать за трескотней Сороки – поступь пробиравшегося сквозь заросли коня со всадником.
– Тоша! – воскликнула Маргаритка, увидев того, кто сидел на лошади. – И Максимилиан с тобой! Что случилось?
– Кхе-кхе… – многозначительно произнесла Агата, чинно восседая на руке седока, но на нее никто не обратил внимания.
Тоша слез с лошади и растерянно, но очень вежливо поздоровался со Старейшинами.
– Я пришел, чтобы помочь вам и вашему чудесному Лесу! – сказал он потом. – Я знаю, как это сделать, и я могу вам помочь, но… вы должны выслушать меня до конца.
– Конечно, мы выслушаем тебя, – мягко сказал Уж. – Но мы торопимся, друг мой. Если бы ты немного подождал нас здесь, а когда мы вернемся…
– Нет! – решительно заявил Тоша, и тут же покраснел, как рак, от своей решимости. – Я должен поговорить с вами немедленно, иначе будет поздно!
– Ну, хорошо, – согласилась Маргаритка. – Говори, только очень быстро. Мы и вправду спешим.
– Ты мог бы, например, начать с того, как тебя зовут и кто ты такой, – подсказал Олень.
– Да, с этого я и начну. – Тоша вышел на середину тропы и торжественно произнес: – Я – Тоша. А если полностью, то меня зовут Антоний. Я алхимик.
Звери от испуга так и шарахнулись в разные стороны, заслышав имя ужасного помощника Цепня.
– Ты, должно быть, шутишь! – пробормотала Маргаритка. – Ну какой же из тебя алхимик, Тошенька? Ты такой милый молодой человек, а кроме того, каждому ясно, что у алхимика Антония должно быть шесть глаз. За это его и прозвали Шестиглазым.
– Да уж, – хрипло рассмеялся Медведь. – Будет тебе на себя наговаривать, парень. Из тебя такой же Шестиглазый, как из меня болонка!
– И все же Шестиглазый – это я, – невесело сказал Тоша. – Вот, смотрите. – Тут он достал из своей необъятной сумки две пары очков. – Те, что на мне, зеленые – от солнца. Вот эти – чтобы смотреть вдаль, а вот эти – чтобы видеть вблизи. Получается, у меня шесть дополнительных глаз. Но дослушайте меня до конца. Повторяю – это очень важно!
– Говори! – разрешила Маргаритка.
– Дело в том, друзья мои, что я действительно ученый и алхимик. Я – мастер по составлению всяческих эликсиров и снадобий. А Шестиглазым меня прозвали еще в школе… Так вот, об эликсирах. Я, собственно, родом из этих мест, но учился своему ремеслу и приобретал славу алхимика в далекой заморской стране. Цепень услыхал обо мне и пригласил меня вернуться на родину, чтобы поработать над одним интереснейшим проектом. Проект показался мне прямо-таки выдающимся, и я с радостью согласился приехать. Когда еще удастся поработать над созданием гибрида гриба и человека! Я и понятия не имел, как Цепень собирается использовать мои научные изыскания, поэтому я, не задумываясь, проводил свои опыты, которые казались мне совершенно безобидными. О том же, что мое создание – человекогриб – будет использовано против Дремучего Леса, я узнал только вчера, когда ты, Маргаритка, случайно оказалась в моей башне и обмолвилась о том, что Цепень, оказывается, самый настоящий злодей. Так я узнал, что колдун замыслил нечто ужасное, а я поневоле участвую в этом замысле!
– Что же это получается? Значит, я недавно побывала в замке у самого Цепня? – Ахнула маленькая волшебница. – Вот это да!
– Хорошо. Положим, все, что ты говоришь, правда: ты и есть тот самый Антоний, и ты действительно ничего не знал о планах Цепня, – задумчиво вымолвил Олень. – Но позволь тебя спросить, для чего, в таком случае, ты явился сюда?
– Вот именно! – проревел Медведь. – И заодно объясни нам, почему это ты думаешь, что мы тебе поверим?
– Но вы должны мне поверить! – почти что закричал Тоша. – Я же хочу вам помочь. Я знаю, как!
– Так говори скорее! – поторопила его Маргаритка. – У нас сегодня в Лесу трое незнакомцев. К ним сейчас отправился наш Лесник. Он намеревается с каждым из гостей поздороваться за руку. Так что если один из них окажется твоим творением…
– Ужасно! – закричал Тоша. – Лесника нужно немедленно остановить! – С этими словами он быстро ссадил Максимилиана на землю, снял с плеча Агату, с брезгливым любопытством рассматривавшую все вокруг, и вскочил верхом на лошадь.
– Куда это ты собрался? – рявкнул Медведь. – А вдруг ты нас обманываешь?
– Позволь уточнить… – деликатно начал Уж, но Тоша только замахал рукой и закричал:
– Где этот Лесник? В какую сторону мне ехать? Скорее!
– Я подскажу, я проведу, – встряла Сорока. – Это далековато, но ничего, я провожу. Я встретила его недавно на пути к большой сломанной березе. За мной!
И Тоша вместе с Сорокой исчезли в кустах.
– Куда? – ревел Медведь. – Стой! Вот бестолковая птица! Поймаю – хвост оборву!
– Да успокойся же, – сказала ему Маргаритка. – Этот Тоша, пусть он и Антоний, не похож на обманщика. Понимаешь, я познакомилась с ним только вчера, а он уже успел помочь мне. И, представь себе, не спрашивал при этом, кто я, откуда и не обману ли я его. Это хороший человек. И я убеждена, что он ничего не знал о планах Цепня. Наверное, просто забыл спросить. Он, знаете ли, такой рассеянный…
– Что ж, раз ты ему веришь, то и нам следовало бы, – подал голос Енот, и лесные Старейшины охотно с ним согласились.
– Кхе-кхе, – отчетливо сказала Агата, выйдя наконец из себя, потому что никто из присутствующих в ее сторону так и не взглянул.
– О… доброе утро!.. – рассеянно сказала ей Маргаритка, едва посмотрев на прекрасную птицу. – Рада приветствовать тебя в нашем Лесу. Ну, что ж, друзья мои, я думаю, нам лучше всего последовать за Тошей и помочь ему найти Лесника.
– Кхе-кхе! – оглушительно прокашлялась Агата, пока никто еще не успел повернуться, чтобы уйти. – Думаю, я должна полететь туда первой. Если кому-то грозит опасность, то не в моих правилах равнодушно смотреть на происходящее со стороны!
И благородная птица грациозно поднялась в воздух, сделала круг и исчезла в том же направлении, что и Тоша.
Впрочем, ее исчезновения, как, скажем честно, и ее прочувствованной речи, никто попросту не заметил. Уж слишком все были встревожены происходящими в Лесу событиями и заняты собственными мыслями.
– Что, собираетесь спасать Лесника? Ну-ну… – раздался вкрадчивый мурлыкающий голос неподалеку. – Не советовал бы я этого делать. А впрочем, как знаете…
Звери мигом заоглядывались по сторонам, но никого не увидели.
– Кто ты? О чем ты говоришь? – спросила Маргаритка. – И где ты? Покажись.
– Да вот же я! – донеслось сверху, и все увидели черную тень, вытянувшуюся ветке дерева. – Я – кот из древнего рода Черных котов. – Говоривший моргнул, сверкнув злыми желтыми глазами и лениво облизал лапу. – И я повторяю: не советую вам спасать Лесника и вообще подходить к нему близко.
– Почему же? – выразил всеобщее удивление Уж. – Он тебя чем-нибудь обидел?
– Что обиды!.. Обидеть кота может всякий! – Тут кот странно облизнулся и внимательно посмотрел на Максимилиана. Котенок мигом поднял хвост трубой и зашипел, отважно встречаясь взглядом со своим врагом. Но кот как ни в чем не бывало дернул хвостом и отвел равнодушный взгляд в сторону. – Все гораздо хуже, – продолжал он. – Ваш Лесник работает на Цепня.
– Да быть такого не может! – воскликнула Маргаритка. – С чего ты это взял? Лесник – хороший человек!
– А ты докажи! – заревел Медведь на кота, топая лапами. – Ты-то сам кто такой и откуда?
– Кота следует выслушать, – сказал Олень с присущей ему осторожностью.
– Да не кричите же! Дайте ему сказать, – попытался было утихомирить всех Уж.
Наконец Енот угомонил зверей, взобравшись на дерево и постучав по стволу сухой палкой.
Кот подождал, пока стихнут крики и невозмутимо потянулся, ловко удерживая равновесие на суку, и вымолвил:
– Я просто кот. Черный кот, такой же житель Леса, как и вы. И я могу повторить снова: остерегайтесь Лесника.
– Да что вы его слушаете? – сердито сказал Максимилиан. – Этот кот напал на меня и покусал. Лесник прогнал его и обещал искупать в ручье. Вот он и пытается теперь насолить Леснику и настроить всех против него!
– А ты бы не вмешивался, мальчишка, когда взрослые разговаривают, – прошипел кот и его глаза превратились в маленькие щелки, горящие желтым огнем.
– Что-то у меня в голове эта история все больше и больше запутывается, – развела руками Маргаритка. – Откуда ты, кот, знаешь, что Лесник нам не друг?
– Кому он друг, а кому нет, мне не известно. – Кот спрыгнул со своей ветки и оказался в самом центре круга, образованного Старейшинами, волшебницей, котенком и еще несколькими лесными обитателями. – Я буду рассказывать по порядку, – мурлыкал он. – Дело в том, что я лично знаком с теми полосатыми разбойниками, что сейчас прислуживают Цепню. Одна из них в своей время даже нанесла мне серьезное оскорбление. И теперь я и мои братья горим жаждой мести. Для этого-то, не стану скрывать, мы и поселились в вашем Лесу. Цепень тоже хорошо знаком нам и тоже причинил нам немало бед. Но это – отдельная история. Достаточно будет сказать, что все это вместе послужило причиной, по которой я решил помочь вам в вашей борьбе.
– Ну а Лесник-то тут при чем? – спросил Медведь.
– Слушайте же меня, звери! – Кот понизил голос и таинственно продолжал: – Этой ночью я действительно повздорил с Лесником. Неважно из-за чего. Главное – я решил за ним проследить. И что вы думаете? Он направился прямиком к Цепню и вошел в его замок как старый знакомый. Представления не имею, о чем они там говорили, но беседа была долгой. И Цепень, заметьте, никакого вреда Леснику не причинил и даже не превратил его в соляной столп. Вы все видели сегодня, что Лесник в добром здравии. Как это могло быть после разговора с Цепнем, если они действительно враги?
– Неправда это все! – воскликнул Максимилиан уверенно. – Ни за что я не поверю, что Лесник сговорился с Цепнем. – Да, кричит он грозно, но разве он когда-нибудь кому-нибудь причинил вред? Он же мне помог, когда этот кот на меня напал!
– Да ведь тебя и Цепень не обижает, не так ли? – промурлыкал кот очень ласково. – Ты, собственно, у него и живешь, разве нет? И вообще, уж кому-кому заступаться за Лесника, только не тебе. Ты, может быть, и сам с ним заодно.
– Ну уж это глупости! – прервала его Маргаритка. – Да и насчет Лесника скорее всего – тоже. Но в любом случае его необходимо догнать. И спасти. Ну, или там видно будет… А ты, кот, можешь идти с нами, чтобы убедиться в своей неправоте.
– Благодарю покорно. Свой долг я выполнил: я предупредил вас, а там как знаете!.. У меня есть дела и поважнее. – И Черный кот, зловеще взглянув на Максимилиана, стремительно ускакал прочь.
– Ну что за утро сегодня! – удивилась Маргаритка. Правда, долго выражать свое удивление ей было некогда, поэтому она звонко скомандовала: – Друзья мои, вперед! И поторопимся, мы и так задержались. Максимилиан, ты идешь с нами. Чтобы не отставать, взбирайся на спину к Медведю.
И, выстроившись в колонну, они решительно двинулись к большой поваленной березе.