Спорные новые археологические исследования бросают тень сомнения на классической теории общественного распада этого известного острова. Огромные статуи острова Пасхи нависают над головами - в прямом и переносном смысле - как мы и привыкли их видеть и воображать. Массивные головы и туловища усеивают травянистый пейзаж этого загадочного острова, на котором нет даже одного деревца. Статуи вдохновляли на распространение версий об их происхождении, не лишённых мистических корней. Так продолжалось на протяжении веков, но остров Рапа-Нуи, как его называют местные жители, захватил умы всего мира совершенно по другой причине.
Рапа-Нуи часто рассматривается как предостерегающий пример социального краха. Ставшая популярной история Джареда Даймонда "Коллапс" посвящает нас в предположение относительно жителей острова. Они настолько разрушили окружающую среду, что примерно к 1600 году их общество впало в нисходящую спираль войн, людоедства и сокращения численности населения вплоть до полного исчезновения.
Как ни странно, но жители острова Рапа-Нуи выживают и продолжают существовать на острове и в наши дни. В последнее время исследователи, работающие там, подвергли сомнению эту давно принятую версию. Например, антрополог Терри Хант и археолог Карл Липо выдвинули свою гипотезу, в которой Рапа-Нуи не подвергался нисходящей спирали самоуничтожения, а наоборот, практиковал сплочённость и даже принимал меры к охране окружающей среды.
Народ острова продолжал процветать, о чём свидетельствует безостановочное строительство каменных платформ, называемых АХУ, на которых стоят культовые статуи, даже после 1600-х годов. Исследования показывают, что строительство и использование платформ не прекращалось вплоть до прибытия европейцев в 1722 году. Этот вывод, основанный на новых статистических методах и раскопках, позволяет предположить, что рапануйцы не были нищими, когда прибыли первые европейцы. Поэтому возможно, что именно пришельцы из Европы внесли свой вклад в социальный коллапс острова. Люди на острове могли стать жертвами исследований европейцев.
Рапа-Нуи - один из самых отдалённых островов в мире. Крошечное пятнышко в восточной части Тихого океана, оно находится более чем в 2000 милях к западу от Южной Америки и примерно в 1200 милях от ближайшего соседа, острова Питкэрн. Археологи зарегистрировали, по крайней мере, 360 АХУ, большая часть которых расположена вдоль береговой линии острова. Они различаются по форме, хотя большинство из них обычно имеют прямоугольную форму и изготовлены из базальтовых камней, аккуратно соединённых вместе. Кроме использования статуй в качестве платформ, АХУ служили местами захоронения.
Динаполи и его коллеги проверили существующие радиоуглеродные анализы из предыдущих раскопок на 11 различных участках АХУ. Они использовали "байесовский" анализ, позволяющий моделировать вероятность конкретных событий, чтобы построить более точный график строительных работ на каждом участке. Новое исследование показало, что строительство АХУ началось вскоре после того, как на остров прибыли первые полинезийские поселенцы, и продолжилось даже после контакта с европейцами в 1722 году. Это совершенно противоречит принятой ранее версии общественного краха около 1600 года.
Спад цивилизации рапануйцев, как утверждает Ди Наполи, начался только после того, как европейцы принесли к ним болезни, убийства, набеги рабов и другие конфликты. Но не все специалисты согласны с выводами Ди Наполи и его коллег. Джо Энн Ван Тилбург, археолог из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, скептически относится к тому, что все радиоуглеродные даты, проверенные командой, отражают конкретно связанные с АХУ строительные события. Ван Тилбург также утверждает, что версия разрушения окружающей среды остаётся жизнеспособной. Если бы европейцы были виновны в упадке общества рапануйцев, это было бы похоже на подобные катаклизмы с коренными народами в других местах.
Ван Тилбург описывает гибель населения острова не как мгновенное событие, а как серию событий, которые в конечном итоге привели к разрушительным изменениям, ускоренным европейским контактом. Одно из свидетельств его теории - это обезлесение, к которому привело варварское использование ресурсов, а также возможное междоусобное столкновение островитян. Разрушение социальной иерархии повлекло за собой появление новых традиций, таких как строительство каменных платформ и статуй.
За последние 10 лет накоплено огромное количество данных, добытых учёными. Многие из них доказывают, что предыдущие рассказы о коллапсе на острове Пасхи не верны и должны быть переосмыслены. Но всё равно, даже после получения результатов огромной работы по исследованию острова, популярная версия разрушения окружающей среды и гибели заслоняет любые успехи островитян. «Степень, в которой их культурное наследие было передано - и до сих пор присутствует в настоящее время благодаря языку, искусству и культурным обычаям - весьма ощутимо и впечатляюще», - говорит Ди Наполи. «Эта степень устойчивости была упущена из-за повествования о крахе и заслуживает признания».