Предыдущая глава здесь.
Лесник тем временем благополучно добрался до цветочной поляны, на которой Принц В Изгнании строил свой шалашик. Некоторое время понаблюдав за этой работой, Лесник удивленно заметил:
– Чем это ты тут занимаешься, братец? Разве принцы строят шалаши?
– Нет, конечно! – беззаботно отвечал Принц. – Нас этому, к сожалению, не учат. Но, раз уж мне не повезло и я очутился в изгнании, приходится выучиться всяким полезным вещам. И, по-моему, у меня даже кое-что получается.
– А по-моему, ничего у тебя не получается, – скептически заметил Лесник, глядя, как падает кривобокий шалашик Принца.
– Да уж… – Незадачливый строитель уселся на груду веток, оставшуюся от творения его рук, и печально подпер щеку кулаком. – Мне еще многому придется научиться…
– Тебя что, вообще ничему не учили?
– Меня учили править и владеть.
– Ну так и занимайся тем, чему учился, – холодно посоветовал Лесник. – Найди подходящую страну и управляй ею в свое удовольствие.
Принц вздохнул.
– Видишь ли, мне пришелся по душе ваш Лес, и покидать его не очень-то хочется… – задумчиво сказал он.
– Ну уж нет! Этим Лесом управляю я, – отрезал Лесник. – По крайней мере, именно я смотрю за тем, чтобы никто никого не обижал и все было на своих местах. Боюсь, вдвоем мы тут никак не уживемся в правителях.
– Именно поэтому я и строю свой шалаш, – жизнерадостно улыбнулся Принц. – Надеюсь, в качестве простого жителя Леса я не буду тебе слишком сильно досаждать?
– Кто знает?.. – невольно усмехнулся Лесник.
– Ну, вот и договорились! – И Принц протянул Леснику перепачканную смолой и зеленью руку.
– Как? Ты хочешь пожать мне руку? – спросил Лесник, слегка отступая.
– Ну да! А что тут такого? Может быть, ты не знаешь, но во всех цивилизованных странах цивилизованные люди жмут друг другу руки и остаются очень довольны этим обычаем.
Лесник стиснул зубы и пробормотал:
– Будь по-твоему.
Но в тот самый миг, когда он шагнул вперед и протянул свою загрубевшую ладонь Принцу, неподалеку послышался конский топот, и на цветочную поляну на всем скаку вырвался из зарослей всадник.
– Не делай этого! – отчаянно закричал он Леснику. – Остановись!
Лесник опешил, да и Принц был удивлен до глубины души, но руки ни один из них не опустил.
Тоша (это, конечно же, был он) спрыгнул с лошади и кинулся к ним, потрясая своей сумкой, в которой что-то таинственно позвякивало.
– Остановись, Лесник! – кричал он. – Я знаю другой способ!
– Глупости! – Лесник зло сверкнул глазами из-под густых волос и крепко пожал руку Принцу.
Тоша охнул, замер на месте и зажмурился, ожидая, что Лесник вот-вот упадет замертво. Да и сам Лесник приготовился именно к такому результату своего рукопожатия. Каково же было его удивление, когда он ровным счетом ничего не почувствовал.
Тоша подождал несколько секунд, потом открыл глаза, уронил сумку, потом уселся прямо на землю и стал смеяться – сначала тихо, потом все громче и громче, а под конец он просто-таки хохотал, хлопая себя руками по коленям и вытирая слезы, текущие от смеха из-под его зеленых очков.
Когда Агата подоспела на цветочную поляну, первым, кого она увидела, был хохочущий Тоша. В удивлении опустившись на дерево, птица разглядела, что Принц стоит посреди поляны с открытым ртом и выпученными глазами, а Лесник замер напротив него, зажмурив глаза. При этом Лесник был сплошь покрыт очаровательными белыми цветочками, так что только нос торчал.
– Позвольте спросить, что здесь происходит? – высокомерно процедила Агата сквозь клюв. – Я слышала, что здесь кто-то собирался геройски погибнуть, но пока моему взору предстал лишь недостойный балаган… Да в чем дело, я вас спрашиваю?! – повысила она свой мелодичный голос, потому что никто даже не взглянул в ее сторону.
– Это… – наконец вымолвил Тоша немалыми трудами, потому что все еще плакал от смеха. – Это… я… виноват… мой эликсир… У-а-хах-ха-ха! Я, понимаешь, снова перепутал настой Ста трав с вишневым компотом. Поэтому теперь вместо того, чтобы убивать все живое, Бледный Странник превращает все живое в клумбы…
– Какой еще бледный странник? – нахмурился Принц. – Ты, между прочим, говоришь об особе королевской крови!
– Это что еще за номер?! – взревел Лесник. – Да как я в таком виде зверью покажусь? Меня даже белки засмеют!
– Представляю, что будет с Цепнем, когда он узнает… – хихикал Тоша.
– Да угомонитесь вы! – вскричала Агата, оглушительно хлопая крыльями. – Имейте уважение хотя бы ко мне! А ну-ка объясните мне толком, что тут происходит! И побыстрее. Иначе я и в самом деле рассержусь…
– Лично я и сам ничегошеньки не понимаю, – заявил Принц. – В своей стране я был весьма уважаемым человеком. Ну… по крайней мере, пока меня не выгнали из нее вон. А здесь каждый норовит меня высмеять. На днях я гостил у местного чародея Цепня – и что вы думаете?! Он заставил меня участвовать в каких-то там своих опытах, будто я подопытный кролик. Правда, он был очень любезен и оказывал мне должное уважение… Но это только поначалу, а когда я все же согласился помочь ему в его научных изысканиях, он заставил меня выпить целую бочку какой-то гадости. А теперь, когда Цепень наконец-то от меня отцепился, что же я вижу, пытаясь обустроить себе скромное жилище в этом Лесу? Одни насмешки, бесконечные насмешки! Если вы немедленно не избавите меня от насмешек всяких зверей, лесников и чародеев, я буду жаловаться, так и знайте!
– Так вот оно что! – сказал Лесник. – Вот каким образом Цепень решил доставить свое поганое зелье в мой Лес! Он наделил свойствами Бледного Странника первого попавшегося человека! И отправил его к нам, чтобы ни в чем не повинный путник натворил нам тут бед. Но почему же яд не подействовал на меня?
– Это я, – едва дыша от смеха, сказал Тоша. – Я виноват. Понимаете, я и есть тот самый алхимик Антоний, который приготовил для Цепня эликсир, придающий человеку свойства гриба. Но я понятия не имел, для чего это нужно, я даже не представлял, о каком именно грибе идет речь. Мне просто было интересно попробовать свои силы в чем-то новом, я ведь никогда прежде не работал с грибами. Поэтому я согласился помочь Цепню. И, представьте себе, все испытания проходили весьма успешно (то есть, это Цепень так говорил, я-то из своей лаборатории не выходил и испытаний практически не видел). Цепень был доволен. Но вот недавно у меня закончился один из важнейших компонентов моих эликсиров и… уж не знаю, как это получилось, но вместо настоя Ста трав у меня в лаборатории очутился вишневый компот. Поэтому все мои зелья… гм… скажем так, оказывают один и тот же неожиданный эффект. Словом, тот самый, что Лесник сейчас испытывает на себе.
– Р-растяпа! – прорычал Лесник. – Это же надо!.. Ну, да оно и к лучшему вышло, хоть твоей заслуги в этом и нет. Только вот что, алхимик, потрудись вернуть мне нормальное обличье, а то этаким букетом ходить – это ж ежам на смех…
– Да, конечно, – спохватился Тоша. Он мигом вскочил на ноги и полез в свою сумку.
Порывшись там и отыскав пузырек с прозрачной жидкостью, он капнул несколько капель из него на самую макушку Лесника. Тот мгновенно приобрел свой нормальный вид.
Птица ошеломленно смотрела на происходящее то одним, то другим глазом и, очевидно, плохо соображала, что к чему. Не более сообразительным выглядел и Принц.
Тут на поляну подоспела Маргаритка со Старейшинами. Выслушав взволнованный и довольно бестолковый рассказ Тоши и Принца (Лесник молчал и только покрякивал в самых захватывающих местах), она вместе со всеми от души порадовалась тому, что все так благополучно разрешилось. Но радость эта была неполной, ведь им предстояло выяснить еще одну вещь…
– Послушай-ка, Лесник, – решительно начала Маргаритка. – Мы считали тебя своим другом и защитником, мы доверяли тебе, но мы должны выяснить… Черный кот говорит, что ты недавно ходил к Цепню. Так вот, скажи нам: это правда? Не обижайся, Лесник! Если ты скажешь, что кот все врет, мы поверим тебе!
Как ни странно, Лесник, услышав эти слова, не стал кричать и топать ногами по своему обыкновению.
– Ну, был я у Цепня. И что с того? – буркнул он неохотно.
Все так и ахнули, в испуге отпрянув от Лесника, а тот, как ни в чем не бывало, отправился восвояси.
– Но, Лесник, постой! – угрожающим голосом крикнула Маргаритка. – Зачем ты ходил к Цепню?
– Козни строить, зачем же еще? – пробурчал Лесник, даже не оборачиваясь. – Я злодей, это каждому ясно. Так что теперь одно остается: с позором покинуть ваш Лес.
– Репешок! – неожиданно крикнула прекрасная птица Агата неизвестно кому. – Да ведь это ты! Я узнала тебя!
Лесник замер на месте и впервые посмотрел на птицу.
– Вот те на!.. – сказал он каким-то странным не своим голосом. – Агата!..
– Ну да, это Репешок! – удовлетворенно крикнула птица и захлопала крыльями, точно в ладоши.
– Ты что, знакома с нашим Лесником? – удивилась маргаритка.
– Да какой же он лесник! – фыркнула Агата. – Обыкновенный репей. Хотя, конечно, самый лучший человек в мире. По крайней мере, я так считала до этой минуты. Знаешь, Репешок, ведь я тебя искала по свету целых двадцать лет. И все это время считала тебя замечательным, добрым и справедливым человеком. И что же я вижу? Не только твой брат Цепень оказался негодяем, каких мало, но и ты сам способен на самое подлое предательство! Не желаю тебе больше видеть, обманщик!
– Да пожалуйста! – пробормотал Лесник, пожимая плечами, и снова пошел прочь.
Звери тем временем обступили со всех сторон березу, на которой сидела Агата.
– Постой-постой! – загомонили они. – А ну расскажи толком, откуда ты знаешь Лесника и Цепня?
Птица театрально прикрыла глаза крылом, глубоко вздохнула и замерла в таком положении на некоторое время, будто собираясь с мыслями. Слушатели терпеливо ждали продолжения, но минута шла за минутой, а его все не было.
Наконец, Медведь решил, что пауза слишком затянулась, и не очень-то вежливо потряс дерево, чтобы привести задумавшуюся птицу в чувство.
– Да-да, – встрепенулась Агата. – Я начинаю. Мое имя – Агата. Я из старинного рода прекрасных певчих птиц, – начала она рассказ. – Мое детство…
– Послушай, милочка! – возмутилась Маргаритка довольно-таки невежливо. – Мы не для того здесь собрались, чтобы выслушивать истории про твое детство. Расскажи нам про Лесника!
– Вот так сразу? – Агата с неудовольствием посмотрела на Маргаритку. – Кто же начинает историю с конца?.. А впрочем, будь по-вашему. Тот, кого вы называете своим лесником, на самом деле зовется Репей. Они ведь родные братья – Цепень и Репей. Как-то раз далеко-далеко отсюда я попала в силки и мне грозила бы неминуемая гибель, если бы не этот человек. Репей спас меня, освободил из силков и долго ухаживал за мной. Тогда он еще не прятал своего лица за этими ужасными космами, поэтому сегодня я едва узнала его, но это, без сомнения, один и тот же человек. Как ни старался он изменить свой голос, у меня удивительно тонкий музыкальный слух и я узнала его.
– Но с чего ты взяла, что Цепень и Репей братья? Ты что, знакома с Цепнем? – наперебой спрашивали звери.
– Да они этого и не скрывали! – фыркнула птица. – Я не раз видела Цепня в гостях у Репья. И, скажу я вам, более похожих братьев мне еще видеть не приходилось. Разве что Цепень нрава больше тихого и кроткого, а Репей побойчее. Но в остальном они очень похожи. Да и неудивительно, ведь они только на вид люди, а сами-то – самого что ни есть растительного происхождения. И ладили они прекрасно. Только Цепень тогда еще в злодеях не числился и в замке не жил. Ну, а теперь, когда он решил захватить ваш Лес, так и подослал сюда своего братца, чтобы тот все выведывал, вынюхивал да ему доносил. Уж верно, это так! А иначе зачем Репешку прятать свое лицо?.. – И птица печально вздохнула. – Как жаль, когда-то он показался мне самым лучшим человеком на свете. Я столько лет искала его, чтобы как следует отблагодарить… А теперь я вижу, чтоб он совсем другой, грубый и жестокий. Нет, вы представляете!.. А я-то потратила двадцать лет, чтобы узнать, каков он на самом деле!
– Я так и знал, что он не тот, за кого себя выдает! – взревел Медведь. – У меня давно лапы чесались надавать ему оплеух!
– Да, определенные странности в его поведении были, но не лучше ли нам сперва как следует во всем разобраться? А уж потом будет судить Лесника, – возразил Уж.
– Боюсь, что тут и так все ясно, – вздохнула Маргаритка. – Я считала Лесника нашим другом. Да и вел он себя как хороший человек, хотя временами бывал груб и несносен. Но теперь он должен покинуть наш Лес. Нельзя вести себя так подозрительно и при этом быть на нашей стороне!
– Да будет так! – хором согласились Старейшины.
– Что ж, история с Бледным Странником закончилась вполне благополучно, – разумно заметил Енот. – Раз он оказался безвредным, нам и нашему Лесу ничего больше не грозит…
– Ну нет! – сказал Олень, переступая тонкими ногами. – Или я ничего не понимаю, или рецепт эликсира у Цепня остался. А значит, он может попытаться создать еще одного Странника. Нам нужно раз и навсегда покончить с этими попытками. Только тогда мы сможем спать спокойно.
– Спать спокойно вы сможете только тогда, когда меня расколдуете! – поправил его Принц В Изгнании.