Лист родился в Бэй-Сити, штат Мичиган. Он был единственным ребёнком своих строгих немецко-американских родителей, Джона Фредерика Листа и Альмы Марии Барбары Флоренс Лист.
Будучи набожным лютеранином, он учился в воскресной школе. Позже - служил в армии США во время Второй мировой войны в качестве младшего лейтенанта.
Лист получил степень бакалавра в области делового администрирования и степень магистра в области бухгалтерского учета после окончания Мичиганского университета в Энн-Арборе, штат Мичиган.
В 1951 году Джон женился на женщине по имени Хелен и в скоре у них родились дети: Патриция, Джон младший и Фредерик.
В начале 70-х у Листа начались проблемы на работе и, в скоре, его уволили. Это привело к ухудшению финансового положения семьи. Так же усугубило ситуацию психическое заболевание его жены, вызванное прогрессирующим сифилисом и проблемами с алкоголем. Из-за чего их брак давно уже было нельзя назвать счастливым...
Для слишком религиозного Джона, развод был просто невозможным. Поэтому он искал другие решения этой проблемы....и нашёл.
9 ноября 1971 года пока дети были в школе, Лист выстрелил своей 45-ти летней жене Хелен в челюсть.
Затем поднялся на 3-й этаж, в комнату своей матери, и выстрелил ей в левый глаз.
Спустившись вниз, Лист оттащил тело жены в бальный зал, положил его в спальный мешок на полу и попытался смыть кровь.
Когда Патриция и Фредерик вернулись домой, Джон выстрелил каждому из них в затылок.
Приготовив себе ланч, Лист поехал совершить несколько банковских операций (снять деньги со счета матери), а затем в среднюю школу Уэстфилда, чтобы посмотреть как его старший сын Джон-младший, играет в футбол.
Вернувшись с подростком домой, Джон выстрелил ему в голову. Лист увидел, как Джон мл. дернулся, словно у него случился припадок, и снова выстрелил в него. Позже выяснилось, что Лист стрелял в своего старшего сына по меньшей мере десять раз.
(По другим источникам, сын Листа оказал сопротивление, в связи с чем и получил столько пуль)
Джон положил тела детей в бальный зал, где лежала Хелен, и также завернул их в спальные мешки.
Сел рядом на колени и помолился.
(Тело матери он оставил в ее комнате. Объяснил это тем, что оно слишком тяжелое.)
Лист очистил места преступлений, аккуратно вырезал свою собственную фотографию из каждой семейной фотографии, включил в доме свет, громкую музыку и ушёл.
Убийства были обнаружены только 7 декабря, почти месяц спустя, отчасти из-за затворничества семьи и отказа от общения, а отчасти из-за записок, отправленных листом в детские школы в которых говорилось, что дети будут навещать свою бабушку по материнской линии в Северной Каролине в течение нескольких недель из-за болезни. Лист также прекратил поставки молока, почты и газет.
Соседи заметили, что все комнаты особняка были освещены днем и ночью, без видимой активности внутри них. После того как одна за другой начали гаснуть лампочки, они вызвали полицию.
Полиция обнаружила тела 4 членов семьи в бальном зале. Так же было найдено письмо Джона, адресованное его пастырю. В письме Лист просил прощение у преподобного за то, что доставил ему хлопот своим поступком. Он написал, что не зарабатывает достаточно денег чтобы содержать семью, что дети не должны такое переживать. Писал, что его жена отказывается ходить с ним в церковь и он боится, что это отразится на их детях. Боялся, что его дочь рано или поздно перестанет быть праведной христианкой, так как ее интересовала актерская карьера, которую Лист считал особенно коррумпированной и связанной с Сатаной.
Он написал, что таким образом спас души своих детей.
Мать он убил потому что считал, что она не переживёт того, что он сделал.
Большинство криминальных профайлеров, которых попросили проанализировать письмо, включая Джона Э. Дугласа, пришли к выводу, что Лист придумал этот мотив, чтобы успокоить свой ум и рационализировать убийство собственной семьи, чтобы уменьшить свой собственный стресс.
Джон Лист сразу стал главным подозреваем. Была начата общенациональная охота. Полиция расследовала сотни версий, но безуспешно. Все достоверные фотографии Листа были уничтожены. Семейный автомобиль был найден припаркованным в аэропорту имени Джона Кеннеди в Нью-Йорке, но не было никаких доказательств того, что он сел на рейс.
В 1971 году, как позже выяснило ФБР,
Лист переехал в Колорадо и принял имя Роберта Кларка. Он снова женился и начал новую жизнь.
В мае 1989 года об этом 18-летнем преступлении было рассказано в телевизионной программе Fox America's Most Wanted. В передаче был показан прогрессирующий по возрасту глиняный бюст, вылепленный судебным художником Фрэнком Бендером, который, как оказалось, имел близкое сходство с реальным внешним видом листа.
1 июня, менее чем через две недели после передачи, Лист был арестован в Ричмондской бухгалтерской фирме после того, как сосед из Денвера узнал его.
12 апреля 1990 года Лист был осужден по пяти пунктам обвинения в убийстве первой степени.
Судья назначил наказание в виде пяти сроков пожизненного заключения, которые будут отбываться последовательно, что является максимально допустимым наказанием на тот момент.
Лист особо не выражал своего раскаяния в преступлениях, даже во время интервью с Конни Чанг в 2002 году, Лист сказал, что верит, что попадет в рай.
Умер Джон Лист в тюрьме, 21 Марта 2008 года от пневмонии.