Мы тогда только переехали в областной центр. В первые месяцы после переезда родители усиленно ходили по гостям, восстанавливая все свои родственные и дружеские связи. Новоселье мы и вовсе три дня праздновали, так как хоть квартира и была четырехкомнатная, но всех гостей одновременно вместить не смогла бы.
В один из дней папа повез меня в гости. Мы довольно долго ехали на автобусе почти на окраину города, потом еще минут десять шли от остановки. Домик, к которому мы подошли, напомнил мне избушку на курьих ножках, и подсознательно я уже ожидала, что сейчас из окошка выглянет баба Яга. На крыльцо домика вышел огромный черный кот, посмотрел на меня нахальными глазами и облизнулся, что еще больше утвердило меня в подозрениях:
- Пап, мне страшно! Пойдем домой, а? – попросила я тоненьким голоском.
Папа рассмеялся:
- Доча, ты что? Я сейчас тебя познакомлю с чудесной бабушкой! Разве я тебя когда-то обманывал? – и папа открыл дверь домика.
Внутри было очень чистенько, большая беленая печка, всюду половички, в углу висели иконы (я хоть и пионерка была, но обрадовалась: явно не баба Яга!). В комнате никого не было, но из-за занавески кто-то сказал:
- Игнатик, это ты?
А потом оттуда выкатился колобок! Ну, мне настроенной на сказки, именно так показалось. Но это оказалась старушка, совсем кругленькая (при росте 150 см обхват ее талии тоже был близок к этому😊).
- А это, значит, и есть Наташенька! Ты меня, пожалуй, и не помнишь совсем? Я тебя вооот такой маленькой видела последний раз! А меня зовут бабушка Аня, но ты зови как все – Нюточка.
Нюточка была маминой двоюродной тетей. Было ей тогда около 70 лет, жила одна: сын умер совсем молодым, муж – буквально за год до нашего переезда. Дочь жила с мужем на Украине, звала мать к себе. Нюточка ехать категорически отказалась, решив, что доживать будет здесь, где ее муж и сын похоронены. Вот и жила она с лопоухой собачкой Веником и уже упомянутым котом Брысем. Родственники, конечно, ее навещали, но не так часто, как бы ей хотелось.
И вот папа подрядил меня навещать Нюточку каждую неделю. Я ездила на автобусе на другой конец города, потом шла по небольшому самодельному мостику через ручей и по короткой тропинке выходила к домику Нюточки. Район там был довольно спокойный, да и время было такое, что ни я сама, ни мои родители никогда не думали ни о чем плохом. Папа отправлял со мной гостинцы, немного колбаски, сыра, конфет. Обратно я несла сладкие булочки или пирожки, которые она мне давала чуть ли не с наказом «не садись на пенек, не ешь пирожок, неси моему любимому Игнатику». Ради справедливости скажу, что у нее дома я эти пирожки ела вдоволь. Стряпала Нюточка знатно, тесто было воздушное, начинки много, пирожки получались аккуратные, золотистые, ну просто картинка!
Так прошел почти год. Теплым весенним днем я шла по тропинке в направлении Нюточкиного дома, и вдруг услышала:
- Здравствуй, девочка! Куда ты идешь? – я оглянулась и увидела лохматого старичка, который показался мне вполне безобидным.
- Здравствуйте! Я иду к бабушке!
- А где живет твоя бабушка?
- Да вон там, видите? – я указала рукой в направлении нужного домика.
- А! Так ты к Нюточке!
То, что он знал Нюточку, меня еще больше успокоило.
- А что у тебя в сумке, девочка?
- Это продукты для Нюточки. А меня Наташей зовут.
- Продукты, это хорошо! Это правильно! А ты скоро обратно пойдешь?
- Не знаю, часа через два, наверное. Папа не любит, когда я в темноте хожу.
- Правильно, Наташенька, твой папа говорит. А ты можешь мне от Нюточки пирожок принести? А то она мне не дает, говорит, «не для тебя, черт старый, пекла»! А пирожок так хочется!
Я пообещала пирожок принести, и отправилась дальше. Поболтав с Нюточкой и выполнив ее нехитрые поручения, я собралась домой.
- Нюточка, я тут по дороге одного дедушку встретила, лохматого. Он пирожок просил от тебя принести, можно?
- Какой еще лохматый? Наташка, ты зачем с чужими разговариваешь?
- Но он тебя знает! Сказал, что пирожок хочет, а ты его «чертом старым» назвала и не дала!
Всегда веселая и румяная, Нюточка побледнела и схватилась за сердце. Я испугалась, усадила ее, принесла стакан воды:
- Что с тобой? Позвать теть Нину? (это была ближайшая соседка)
- Нет, все нормально, сейчас отойдет… Не бойся! Дай мне вон тот альбом, - она махнула рукой в сторону серванта.
Стала переворачивать страницы, достала большую портретную фотографию и спросила:
- Посмотри, он? Этот лохматый дедушка?
С фотографии на меня веселыми глазами смотрел мой недавний знакомец. На уголке портрета была черная траурная ленточка…
Домой Нюточка меня не отпустила, позвонила папе. Он приехал довольно быстро, застал нас в полуобморочном состоянии от страха, мы ведь искренне решили, что я встретила на дороге призрак!
- Я к вам бежал, встретил деда. Сначала даже показалось, что это дед Иван покойный! Потом присмотрелся, нет, но похож сильно! Сказал, что брат его двоюродный. Наташка! А тебя он откуда знает? – папа посмотрел на меня.
Я рассказала папе о встрече, о том, что мы с Нюточкой приняли его за покойного. Разобрались, посмеялись. Этот самый брат, Степан, жил на соседней улице, после смерти брата к Нюточке не ходил, говорил, что вину свою чувствует (с братом выпивал, когда у того сердечный приступ случился). А по пирожкам ее скучал…
Потом наступило лето, мы с папой уехали на море. Когда вернулись, я в свой обычный день поехала к Нюточке. Зашла, а у нее в доме сидит дед Степан, чистенький и гладко причесанный. Увидел меня, заулыбался:
- Здравствуй, Наташенька! Подарок я тебе приготовил, а ты все не идешь и не идешь! – он открыл полку и достал оттуда сверток, - Дома посмотришь! – подмигнул хитрым глазом и засмеялся.
Дома я развернула подарок. В свертке лежала красная шапочка.
P.S. Дед Степан переехал к Нюточке, они прожили вместе еще лет 15.