В последнее время многие авторы признаются, что за их сюжетами нередко стоят партеечки в ДнД. Это и не удивительно - уже пару лет или около того гик-контент в тренде, и вряд ли в ближайшее время выйдет из моды. Ну а то, что за таким штуками, как "Песнь льда и пламени" или "Сага о копье" маячат броски разномастных кубиков и бумажки, исписанные обгрызенными карандашами, и вовсе никогда не было секретом.
Я тоже играю, тоже веду лог событий, и тоже пишу истории по мотивам. Правда, играли мы не в ДнД, а в ГУРПС4, и в оригинальной стенограмме кампании это чувствуется). Но здесь вы этого точно не заметите).
Часть 1, Часть 2, Часть 3, Часть 4, Часть 5, Часть 6
- Получается, мы должны казне кучу денег? – спросила Клодия. Ее разум просто не мог объять сумму в триста тысяч стандартов. Воображение рисовало бескрайние россыпи монет и вальяжно развалившегося на них дракона.
- Завещание составлено некорректно, - пояснил де Монте. – Я с легкостью докажу сие в королевском суде. Мы подписались прежде, чем был оглашен подробный список имущества, земель и долгов. Но кто мог ожидать такого подвоха от благородного дворянина!
- Он возлег с нелюдью и зачал с ней дитя, - заметил Гилберт.
- Жаль, что я не поспел в срок, - вздохнул Джон. – Ларс просил меня помочь с наследством. Он был славным рыцарем и хорошим другом, но во всем этом крючкотворстве не смыслил ни бельмеса.
- А вы, значит, смыслите? – де Монте подозрительно покосился на Джона. – Разве устав вашего ордена не запрещает владеть имуществом?
- Все так, но, как говорится, есть нюанс, - рассмеялся Джон. – Устав Белого Ордена запрещает владеть имуществом, которое не способен унести скакун, но не информацией.
Фея дернула за ухо скучающего Айдена.
- Всенепременно участвуй в умной беседе, дурашка-симпатяжка! - потребовала Сиилин, похлопав его по гладкой щеке. – Общение – это хорошо! И годно, да!
- Как раз хотел это обсудить, - Джон подмигнул то ли фее, то ли Айдену, то ли Клодии. – Я ехал сюда в том числе за тем, чтоб засвидетельствовать завещание. И опоздал. Но бумага таки заверена двумя подписями помимо кайтовской.
- Риовейнского мэра и его секретаря, - де Монте брезгливо скривился. – Смерды-выскочки…
- За неимением лучшего, - пожал плечами Джон. – Вот с ними-то вам и стоит пообщаться для начала.
- А вы разве нас не проводите? – осторожно поинтересовался Айден.
- Ценю ваше доверие, но мы с Вальдо слегка притомились в дороге.
- Так оставайтесь в замке! - скороговоркой выпалила Клодия. – Будьте нашими гостями!
Все взгляды тут же устремились на нее. Фея скорчила на своем кукольном личике глумливую гримаску.
- Принимать у себя Белого рыцаря – большая честь, - Гилберт повернулся к Клодии, непослушные черные пряди упали на бледный лоб. – Воистину благородный порыв, леди!
- Не только благородный, но и своевременный, - улыбнулся Джон. И низко поклонился.
Клодия растерялась – не пристало рыцарю кланяться такой, как она. Но за этой мыслью тут же пришла другая. Да, впервые в жизни дворянин удостоил Клодию поклоном, но здесь нет ничего удивительного. Ведь теперь Клодия, еще недавно безродная блудница, волею ветра, богов и фей отмеченная красотой, – баронесса.
**
Не требовалось глубоких познаний в экономике, чтобы понять – Риовейн, город у озера, процветает. Достаток чувствовался во всем: он вальяжно распластался на тщательно выбеленных фасадах домов, угнездился на ломящихся от снеди фермерских прилавках. Перекинутый через широкие ремни, он степенно свисал вместе с животами почтенных граждан, дородно выпирал из декольтированных платьев горожанок. Часовая башня высилась над черепичными крышами, словно трон, откуда сытое благополучие лениво обозревало свои владения.
Клодия взбежала по широкому полукругу ступеней и шагнула к раскрытым дверям.
- О вышние боги за небом хрустальным, да это почти дворец! – процедил де Монте, двигаясь следом.
- Дворец мэра на берегу озера, - сказал Айден. – А здесь подаются челобитные и принимаются подати.
- Разве челобитные подают не лично барону? – спросил Гилберт. – И разве не его люди собирают налоги?
- Риовейн уже лет десять, как свободный город. Мы платим мэру, а тот вроде как доставляет в замок оброк.
Просторный холл пронизывали косые солнечные лучи. Они падали из высоких узких окон и разбивались о выложенный узорной плиткой пол. Тускло белела массивная лепнина. У стены аляповато раскрашенная Мистралина стояла рука об руку с Александром в жирно вызолоченном доспехе. Лазурные глазки божеств недовольно таращились на ярко горящий камин – жертвенники у их ног едва тлели.
- Ну и жарища! - крякнул де Монте, сбрасывая плащ. - И ни одного лакея!
- Всенепременно разуй глазищи, дылда! – фыркнула фея. – Вон те только нас и ждали, точно-точно!
Действительно, между камином и ведущей наверх широкой лестницей, за низким круглым столом сидели трое. Только сейчас Клодия уловила ядреный смрад крепкого табака. Угловатые и плечистые, в тяжелых кожаных плащах, они вовсе не походили на лакеев, скорее… Клодии вспомнились люди короля, пришедшие убить свеагла и ночевавшие в Фальде. Но эти были грязны, неопрятны да и вообще лишены лоска, присущего королевским воинам. Согнув дюжие спины, они напряженно пялились в карты. Клодия невольно вздрогнула, когда один из них обернулся к камину, смачно хрюкнул и выплюнул в огонь длинную зеленую соплю.
Де Монте оскорбленно замер. Наверное, он ожидал, что его встретят с должной почтительностью и незамедлительно проводят к мэру. Клодия же слегка оробела от вида трех головорезов, заседающих в городской ратуше, словно в каком-нибудь кабаке. Зато Сиилин немедля обнаружила тягу к решительным действиям. Фея спорхнула с Айдена, неуверенно топтавшегося на пороге, метнулась к жертвеннику, зачерпнула пригоршню золы и деловито посыпала бритые головы картежников.
Краем глаза Клодия заметила, как Айден испуганно выскользнул на улицу. Ратники повскакивали с мест, опрокинув стол. Раздался грохот бьющейся посуды и лязг стали. Кто-то злобно выругался, в табачную вонь влился кисловато-приторный душок темного сидра.
Де Монте выхватил меч.
- Воооот, так всенепременно лучше, точно-точно! – захихикала Сиилин, мельтеша за увенчанной шлемом головой Александра, как пиратский попугай. Лик статуи и впрямь приобрел бывалый разбойничий вид, хоть и не совсем из-за феи. Доставая оружие, де Монте ненароком отбил божеству кусок уха и прядь гипсовых волос. – А теперь давайте знакомиться, да!
Убийство ратников мэра – а кем еще могли быть эти люди? – казалось не лучшим началом правления. Попытавшись напустить на себя уверенный и властный вид, Клодия прихмурилась и шагнула вперед. Сейчас она все уладит. Она ведь может это сделать. Ведь может?
Но вместо того Клодия уткнулась в спину Гилберта. Он успел заступить ей дорогу и загородиться высоким щитом.
- Что здесь происходит?!
Клодия высунула голову из-за плеча юноши. Со второго этажа суетливо сбегал приземистый красноносый толстяк. Клодия хихикнула. Одно неосторожное движение - и пузан рухнет вниз, опрокинет де Монте и укатится в открытые двери ратуши.
- Кто вы такие?! – толстяк обмахнул потный лоб с обширными залысинами, вытер пухлую ладонь о голубой золоченый кафтан и надменно воззрился на Сореала, застывшего в боевой стойке.
- Гилберт, веревку, - скомандовал де Монте, не опуская меча. – Именем вышних богов и самодержца Арагонского, сейчас я буду вершить суд.
- Любопытненько, верно-верно, годная придумка! – затараторила фея из своего убежища. - Подвесь его за ноги! Жир из ушей польется, всенепременно!
- Пока я здесь, никто никого не повесит, - Клодия услышала свой голос словно со стороны. И в голосе этом звучали совершенно незнакомые властные нотки. – Я, баронесса фон Штейн, приказываю всем сложить оружие!
- Баронесса? – физиономия толстяка разом преобразилась в лживую личину покорного холопа. – Слава Мистралине, у нас снова есть господин!
Он подбежал к ратникам и, встав на цыпочки, огрел одного по затылку. Здоровяки нехотя склонили головы.
- Лотрек Макнил, мэр Риовейна, к вашим услугам!
Толстяк резво обогнул Гилберта и плюхнулся обомлевшей Клодии в ноги.
**
Когда де Монте, его конь и его оруженосец затерялись в толпе, Клодия обернулась к Айдену. Тот воззрился на нее чуть ли не со страхом.
Боялся он не зря.
- Слова мэра легко проверить, - объявила Клодия, дернув Айдена за рукав. – Этим мы и займемся. Прямо сейчас.
- Не поздновато? – промямлил Айден.
- Поздновато, - ответила Клодия. – Поздновато идти на попятную. Теперь мы правители этой земли.
- Д-да, наверное, - тоскливо проронил Айден.
Клодия покинула ратушу около двух часов пополудни. Вместе с понурым Айденом она ходила из лавки в лавку и спрашивала, спрашивала, спрашивала... Люди охотно отвечали на ее вопросы. Частью, разумеется, из-за бывшего с нею Айдена. «Но большинству из них просто приятно смотреть на меня и говорить со мной», - размышляла Клодия, благосклонно кивая очередному болтливому торговцу. Еще никогда прежде она не испытывала ничего подобного – переходить от прилавка к прилавку, небрежно перебирать товары, рассыпать вокруг себя лучезарные взгляды и загадочные улыбки.
Иные принимали ее за невесту Айдена. Тот не спешил ни подтверждать, ни опровергать эти предположения, сама же Клодия не считала зазорным извлекать из них выгоду. Так она узнала, что барон фон Штейн дал городу вольную десять лет назад, когда умерла жена. Жену в городке почитали за ведьму, потому нисколько не удивились, когда вскоре после похорон барон зачах и окончательно перестал интересоваться делами феода. Не иначе на смертном одре вероломная эльфийка наложила на барона могучее проклятие – просто за то, что посмел ее пережить. К счастью, Риовейна проклятие не коснулось. Получив свободу, городок богател пуще прежнего, разросся и даже начал перебираться на соседний холм. Ну да, конечно, мэр приворовывает. Кто ж нынче не ворует? Времена-то темные. Риовейна не достигает даже отблеск королевской власти, а его превосходительство Лотрек и господин шериф вполне сносно ведут дела – держат дороги свободными, гоблинов из лесу не выпускают, из крестьян последний медяк не выжимают, и о себе милостью богов не забывают. А барон? Барон не обеднеет! Замок-то – высотой с Аэнарский дворец, в подвалах золота - видимо-невидимо, женой наколдованного да из чужедальних земель привезенного…
К семи вечера Клодия окончательно убедилась в том, что и без того подсказывал рассудок – оброк не добирается до баронской казны уже много лет, а мэр держит ее, Айдена и мастера де Монте за слепых и глухих идиотов.
- И это скорее хорошо, чем плохо, - сказала Клодия Айдену, когда за ними закрылась дверь кузни «Железная свинья». Как и большинство городских лавок, кузня процветала. – От дураков подвоха не ждут, а дел у нас – выше крыши.
Будто услышав ее слова, заходящее солнце заискрилось на стальных кровлях замка, пронзительно вспыхнуло на тонком шпиле. Клодия приняла сие, как добрый знак. Трудно – не значит невозможно. После головокружительных поворотов, отметивших последние недели жизни, она всецело уверилась в том, что небеса ей благоволят.
- А теперь идем к Клэрис и Вильме, - Айден устало потер поясницу. – Они расскажут тебе про февральский ураган и дадут нам покушать.
- Так все же был ураган? – задумчиво спросила Клодия. Застрять в магазинчике Фин-Сеалов – не лучшая идея. Наверняка, сестрицы проявят к ее персоне чрезмерный интерес.
- Потопил два баркаса и сорвал купол с часовни Тауры… - Айден настороженно оглянулся.
Он оглядывался уже битый час. Клодия решила, что Айден волнуется за Сиилин. После случая в ратуше фея куда-то запропастилась и до сих пор не возвращалась.
- Поужинаем в трактире, мэтр Фин-Сеал, - на губах Клодии сверкнула очередная улыбка. Впрочем, она не произвела впечатления. Наоборот, при слове «трактир» Айден недовольно нахмурился.
- В «Пьяного бобра» я ни ногой, - заявил он с неожиданной твердостью. – Приличному человеку там делать нечего.
Клодия не была уверена, можно ли считать приличным человека, который ходит по улице в халате и водит дружбу с феей.
- Тогда слабая беззащитная девушка пойдет одна, - Клодия с деланным безразличием пожала плечами. – Если где и расскажут правду о делах феода, так это там.
- Тебе видней. Я поем у сестер, - буркнул Айден, - а потом вернусь в замок.
- По темноте? Не струсишь?
Эта шпилька, как и улыбка до того, не произвела желаемого действия. Может, Айдену нравились только феи. Или, да простят его небеса, только мальчики.
Пока Клодия размышляла, как заручиться компанией Айдена, тот тихо, быстро и незаметно улизнул. Без него на улице, которую вечер уже запятнал густыми тенями, стало пусто, неуютно и жутковато. Да, кое-где горел свет, а из окошек доносились голоса, но это лишь обостряло одиночество. Клодия посмотрела на Штейн, темной громадой возвышающийся над домами. Наверное, кому-то замок казался неприветливым или даже зловещим. Но Клодии он напоминал – все случившееся не сон… и совсем недалеко есть люди, которые помнят о ней и ждут ее. Люди, которым она не безразлична.
«Конечно, с сэром Джоном полной уверенности нет, но Гилберт точно был бы не прочь составить мне компанию. Если б не бука барон…»
В который раз за день Клодия зашагала вверх по склону. Интересно, кому взбрело в голову строить трактир на холме?