Установление и поддержание контроля над землями к северу от Дуная было непосильным трудом даже для Римской империи в период ее расцвета. Великий император Траян завоевал Дакию, но уже через полтора столетия его преемники приняли решение оставить эту провинцию. Но все, что было расположено южнее, римляне держали крепко, и несмотря на грабительские набеги переправлявшихся через реку германцев или сарматов, эта земля веками была в руках цивилизованных народов.
В середине 6-о века на степной Паннонской равнине возникла держава кочевников авар, которые не имели силы самостоятельно воевать с византийцами, но зато обнаружили большое умение загребать жар чужими руками. В свои походы они вовлекали многочисленные, но не имеющие собственной конницы славянские племена, которые с тех пор разведали дорогу на юг. Под аварской властью или самостоятельно, славяне начали переселяться на Балканы, чему на тот момент не могла воспротивиться Византийская империя, отражавшая вторжения арабов.
Кого же встретили предки современных славянских народов на этом полуострове?
Массовая миграция стартовала в начале 6-о века и шла двумя путями. Часть племен, живших на территории нынешней Украины, двинулась на юг и миновав Карпаты, расселилась на востоке Балканского полуострова.
Исторически там жили фракийские народы, родственные грекам и македонцам, но имеющие более варварскую культуру. Конечно, к моменту славянского нашествия из-за близости к Греции и имперской столице все они были сильно эллинизированы.
Другой поток переселенцев шел из области будущей Польши. Племена, которые там жили, миновали Австрию и Венгрию и разошлись по западной части Балкан. В этом гористом регионе они встретили иллирийцев, к тому моменту сильно смешанных с кельтами.
Это был один из первых регионов, покоренных еще в период Римской республики, отчего местные жители подверглись сильной романизации. Да к тому же, по всему побережью была рассыпана целая вереница латиноязычных городов.
Итак, из тех славян, кто жил на Украине, а поселился на востоке Балканского полуострова, через несколько столетий с добавлением некоторого кочевого элемента получились болгары. А те из них, что шли из Польши и завоевали запад, в дальнейшем разделились на сербов, хорватов и боснийцев. Те и другие постепенно ассимилировали остатки этнически разнородного византийского населения, тяготевшего к латинскому или греческому миру.
Но нельзя сказать, что местные народы были в большинстве. Длинная череда войн и набегов стала причиной оттока жителей этого региона на юг, так что, славяне занимали наполовину заброшенные территории, лишь номинально контролируемые Константинополем.
Когда византийцы по очереди расправились с врагами путем войны или дипломатии и вернули контроль над своими северными провинциями, они просто восприняли присутствие там славян как данность и попытались интегрировать их в общую систему империи.
В 690-м году император Юстиниан II не стал изгонять их оттуда, а просто распространил на них всеобщие налоги и включил в войско. К сожалению, он испортил этот процесс принудительными переселениями в Анатолию, в результате чего через два года славянские воины предали его в самый ответственный момент битвы при Себастополисе, перейдя на сторону арабов.
Оставшиеся в Европе славяне испытали на себе весь гнев этого необузданного правителя, но согнать их с освоенных мест не мог уже никто. Через пару столетий тут появятся несколько новых смешанных народов, которые существуют и до нашего времени.