Три года после смерти Рюрика Олег остается в Новгороде и, упрочив здесь свое положение, направляется во главе сборной дружины из варягов и северных племен на юг, по речной линии Волхов-Днепр. Он покоряет встречающиеся по пути города и, захватив хитростью Киев, основывается здесь и переносит центр объединенного государства в Киев. Это событие, относимое летописью к 882 году, традиционно считается датой образования Древнерусского государства.
Олег покорил древлян, северян и радимичей, уничтожая при этом зависимость от хазар, данниками которых они были. Укрепив свое влияние наложением дани и посажением посадников и оградив границы от нападений соседей-кочевников возведением окраинных городов, Олег направляется дальше на юг - в Византию.
В 907 году Олег организовал большой поход на Византию и добился успеха, а в 911 году послал в Царьград своих послов утвердить договор между греками и Русью, существенные пункты которого следующие: 1) судопроизводство по гражданским и уголовным делам; 2) преступления против жизни и телесной неприкосновенности; 3) преступления имущественные: кража с поличным и грабеж; 4) помощь в случае несчастья на море, выкуп пленных, наем воинов; 5) отыскание рабов, охрана наследства, возвращение скрывшихся преступников.
Вскоре по подписании договора Олег умер, по одной летописной версии - в Киеве (причем рассказывается легенда, послужившая Пушкину сюжетом для стихотворения "Песнь о Вещем Олеге"), по другой - на севере (и похоронен в Ладоге), по третьей - за морем, от укуса змеи.
Образ Олега, первого объединителя Руси, изукрашен в летописи легендарными чертами, сближающими его с богатырями народного эпоса; хронологические даты спутаны, и выделить фактического Олега почти невозможно. Немало делалось предположений о происхождении и о деятельности Олега. Первый вопрос решается теперь в пользу его нормандского происхождения; второй - находит ответ в признании Олега самостоятельным князем, предшественником Игоря.
Исследователем начальной Руси Пархоменко, на основании документов о хазарско-русско-византийских отношениях, построена оригинальная гипотеза о деятельности Олега. Скандинавский викинг Олег с дружиной, в начале X века, через хорошо знакомый норманнам Новгород, пробирается на юг, застает в Киеве чужеземного венгерского князя Дира, становится на сторону славянина Игоря, восстановляет его на киевском княжении и, закрепив браком с Ольгой, родственницей Олега, дружеский союз при поддержке киевлян, отправляется в византийский поход. После победоносного похода Олег захватывает Тмутаракань, ведет здесь упорную борьбу с хозарами и в союзе с последними совершает второй поход в Византию, на этот раз неудачный (поход, летописью приписываемый Игорю). Не имея возможности с остатками дружины удержаться в Тмутаракани, Олег предпринимает поход в Персию, где гибнет.
Широко известно предание о смерти Олега. Якобы спрашивал он волхвов-кудесников, от чего ему умереть? И сказал ему один кудесник: "Умереть тебе, князь, от любимого коня, на котором ты всегда ездишь". Олег подумал и сказал: "Так никогда же не сяду на этого коня и не увижу его". Велел кормить его отборным зерном, но не подводить к себе. Не трогал он коня несколько лет, до самого греческого похода. Возвратившись в Киев, Олег вспомнил о коне, призвал конюшего и спросил: "Где тот конь, что я поставил кормить и беречь?" Конюший ответил: "Он умер же". Тогда Олег начал смеяться над кудесником и бранить его: "Эти волхвы вечно лгут, вот конь-то умер, а я жив, поеду-ка я посмотреть его кости". Когда князь приехал на место, где лежали голые конские кости и череп, то сошел с лошади и наступил ногой на череп, говоря со смехом: "Так от этого черепа мне придется умереть!" Но тут выползла из черепа змея и укусила Олега в ногу. Тот разболелся и умер...
...Каждый волхвов покарать норовит, -
А нет бы - послушаться, правда?
Олег бы послушал - еще один щит
Прибил бы к вратам Цареграда.
В.Высоцкий
Создано при поддержке Русского Собрания.