– Доооооброе утро, Вьеееетнам. – Жизнерадостный мужской голос внезапно вырвался из динамика ржавого громкоговорителя, установленного на вершине деревянного столба. – Это не проверка связи. Нееет. Сейчас шесть часов утра и это утренние вещание дяди Бена...
БУМ...
Темнокожий солдат, около большой военной палатки, бросил винтовку М-16 на пустую бочку, закатал рукава своей зеленой куртки и вытер, тыльной стороной руки, выступившие на лице капельки пота.
– Сегодня отличная погодка, ребята. Тридцать градусов жары. – Хохотнул ведущий радиостанции. – И это аж на два градуса меньше чем вчера. Чем не повод для радости, а?..
Солдат хмыкнул шутке из радиоприемника, посмотрел на грязный американский флаг, который на флагштоке слегка развевался над хорошенько покосившейся помятой палаткой, открутил крышку фляги, сделал несколько глотков воды, а ее остатки вылил себе на лысую голову. – Итак, продолжаем наш эфир. – Оживился дядя Бен, вещая из громкоговорителя. – Включайте свои радиоприемники погромче. Оставьте свои дела на потом. Отпустите плохие мысли и приготовьтесь к чему-то лучшему. Вы спросите – почему? И я вам отвечу. Потому, что сейчас будет настоящий рок-н-ролл. Даааа. Рок-н-ролл, детка.
Из динамика громкоговорителя зазвучала бодренькая музыка группы Ролинг Стонс, солдат улыбнулся, оголив белоснежные зубы, и начал покачивать головой в ритм мелодии. Он вытащил из нагрудного кармана толстую сигару, темно-коричневого цвета, зажал ее во рту зубами, а потом достал из другого кармана зажигалку.
ЩЕЛК...
Щелкнула зажигалка, когда солдат открыл ее одной рукой, появился огонек, и он начал раскуривать сигару, прикрывая ее от ветра другой свободной рукой.
В-З-С-С-С... ТУХ... ТУХ... ТУХ... ТУХ...
Внезапно над маленьким лагерем завис военный вертолет, который сразу начал быстро снижаться. Большие лопасти вертолета бешено вращались, шумно хлопали, их звук заглушал музыку из громкоговорителя, а их сила вращения поднимала вокруг ураганный ветер, срывая с земли большой столб коричневой пыли.
Солдат зажмурил глаза и прикрыл лицо руками, защищаясь от летящей в глаза пыли, а тем временем вертолет приземлился на сырую землю перед палаткой, и его боковые двери отъехали в сторону.
Из кабины выбрались два человека в военной форме и направились к солдату, пригибаясь под, не перестающими вращаться, лопастями вертолета.
– Эй, парень. – Обратился к солдату один из прибывших военных, перекрикивая звук вертолета. – Где лейтенант Ричардс?
Солдат опустил руки и посмотрел на военных перед собой, коими оказались пожилой мужчина с седыми усами и высокий офицер с аккуратной стрижкой. Погоны на их плечах говорили, что перед солдатом сейчас стояли бригадный генерал и полковник армии США.
Солдат удивленно выпучил глаза, открыл рот, из которого выпала, так и не раскуренная, сигара, и поспешно отдал честь. – О, Боже мой... – Попытался опомниться солдат, выравнивая осанку и держа пальцы правой руки около виска. – Извините, сер.
– Все нормально, солдат. – Перекрикивая звук вертолета, прокричал высокий полковник. – Так где я могу найти Ричардса? – Он у себя в палатке, сер. – Прокричал в ответ солдат. – Наверно...
– Наверно? – Не понял его полковник.
– Ну, да. – Попытался объяснить темнокожий солдат. – Он обычно спит до десяти часов, сер.
– Мда. – Покачал головой усатый генерал, с укором посмотрев на, рядом стоящего, полковника. – Хороша же здесь дисциплина.
Полковник проигнорировал эти слова и двинулся, мимо солдата, в сторону палатки, а генерал последовал за ним. Высокий офицер отвернул в сторону полог брезентового входа в палатку, пропуская бригадного генерала перед собой, а потом зашел внутрь и сам.
Внутри палатки, в полумраке и среди большого беспорядка, офицеры обнаружили сидящего за столом, небритого человека в камуфляжной жилетки. Он сидел в старом кресле, забросив босые ноги на стол, на котором стояла пара грязных военных ботинок, держал в руках самодельную мухобойку и пристально наблюдал за полетом жирной мухи под крышей палатки.
ХРРРРРР... МММММ... ХРРРРРР... МММММ...
Напротив стола на низкой полевой кровати храпел худощавый солдат в дырявых носках и в обнимку с большой гильзой от артиллерийского снаряда. Около кровати валялись пара пустых бутылок.
– Вы лейтенант Итон Ричардс? – Поинтересовался полковник у сидевшего за столом человека. – В прошлом капитан Ричардс?
– Он самый. – Лейтенант даже не поднял глаза и не подумал подняться на ноги, продолжая наблюдать за мухой, которая приземлилась на стол перед ним.
ЩЛЕП...
Мухобойка шлепнула по столу, но не причинила мухе никакого вреда.
В-З-З-З-З-З-З-З...
Толстая муха увернулась от удара и, жужжа, снова взлетела под крышу палатки.
– Да чтоб тебя... – Сплюнул Итон на пол и впервые посмотрел на новоприбывших. – С чем пожаловали господа?
– Лейтенант. – Сурово посмотрел на Ричардса бригадный генерал. – Учтите, что еще есть куда вас разжаловать.
– На здоровье, сер. – С безразличной интонацией заявил Итон. – Можете меня даже выгнать из армии. Буду только благодарен.
– Ладно. Мы здесь не для этого. – Полковник выступил вперед. – Нам нужна ваша команда для выполнения сложной операции. Надеюсь вверенный вам самолет еще не ходу?
– Это корыто проржавело до дна. – Брезгливо поморщился Ричардс и убрал ноги со стола. – Но все еще может подняться в воздух. Что от нас требуется?
– Все здесь. – Полковник достал из кармана толстый запечатанный конверт. – Вам необходимо будет выполнить инструкции в точности как тут указано. Команда должна вылететь завтра на рассвете.
ХРРРРРР... МММММ... ХРРРРРР... МММММ...
С еще большей силой захрапел солдат на кровати, а генерал еле сдержался от такой наглости в его присутствии.
– Эй, Сэм. Какого черта ты до сих пор дрыхнешь. – Итан схватил со стола ботинок и швырнул его в спящего солдата. – А ну вставай, бездельник.
Тяжелый военный ботинок крепко пришелся спящему по затылку, тот дернулся от неожиданности и, с грохотом, свалился на пол около генерала, выронив при этом свою гильзу.
– А? Что? – Вскочил солдат на шатающиеся ноги и начал протирать глаза рукавом. – Какого черта?
– У нас гости. – С улыбкой бросил Итон, глядя на нервного генерала.
Солдат наконец-то, сообразил, что перед ним находятся посторонние люди, а присмотревшись внимательней на их личности, как ужаленный, вытянулся по стойке смирно и отдал честь.
– Здравия желаю, сер. – Лицо Сэма резко приобрело зеленый оттенок, он согнулся пополам, и его стошнило на ботинки генерала.
– Отлично. – Закатил глаза Ричардс. – Вот только этого не хватало.
– Ты по прежнему уверен, что им можно поручить это дело? – Посмотрел генерал на свою испачканную обувь, а потом перевел взгляд на рядом стоящего полковника.
– Да, сер. – Монотонно ответил офицер, еле сдерживая улыбку. – Я думаю, лучше них с этим никто не справится.
– Понятно. – Недовольно кивнул генерал, нервно переступая с ноги на ногу.
– Есть только одна проблема, господа. – Поднялся на ноги и потянулся Итон.
– Да? И в чем же дело? – Не понял генерал.
– Мы не сможем взлететь без нашего пилота, сер. – Улыбнулся Ричардс.
– Ну, и где же этот ваш пилот? – Начал терять терпение бригадный генерал.
– Эй, Сэми. – Итон лукаво посмотрел на, начавшего приходить в себя, солдата. – Где наш пилот?
– Как где, лейтенант. – Вытер Сэм рукавом свой рот. – Как всегда. В каталажке сидит. Опять кому-то череп проломил, наверно.
Генерал снова с сомнением посмотрел на полковника, но тот даже и бровью не повел, по привычке сдерживая очередную улыбку.