Уникальные возможности для реконструкции многих сторон жизни и представлений кочевников-саков дают пазырыкские и акахалахинские курганы Горного Алтая, одно из самых восточных областей скифского мира. В урочище Пазырык и на плато Укок были открыты могилой родовых или племенных вождей V-IV вв. до н.э. Они представляли собой каменные насыпи, под которым были открыты прямоугольные ямы глубиной до 4 м и площадью около 50 квадратных метров с погребальным камерами из бревенчатых срубов высотой до 2 м, с полным, двойными стенами и потолками, покрытыми берестой и накатом из брёвен.
Из-за особенности климата и конструкции курганов вскоре после их сооружения под ними образовывались линзы многолетней мерзлоты, сохранившей всё, положенное в могилу. В слой льда были законсервированы и тела бальзамированных погребенных в колодах-саркофагах, изделия из дерева, тканей, войлока, меха и кожи - предметы одежды, домашнего обихода средства передвижения и многое другое.
Находки дают представление о физическом типе погребенных. Среди населения Горного Алтая и прилегающих степных областей тогда преобладал европеоидный тип, хотя присутствие монголоидных черт также было значительным. Мужчины носили волосы средней длины, подстриженный под "горшок", женщины заплетали косы. Благодаря открытию погребения девушки из парного захоронения Ак-Алаха-1, известной, как "Принцесса Укока" установлено, что женщины носили парики и использовали косметические средства. Тела и мужчин, и женщин покрывале татуировки, сюжеты которых отражали скифские представления о трехуровневой структуре мира. На ногах изображались рыбы, символы подземного мира, на руках и теле - животные и сцены борьбы хищников и копытных, населявших мир земной, а в верхней части рук располагались изображением птиц и других солярных знаков.
Тела усопших бальзамировались при помощи ртутных соединений, в частности киновари, а лицо закрывалось глиняной маской-слепком.
Бесценными находками являются древнейший из известных художественно выполненный переднеазиатский ворсовый ковер, а также тончайшей работы шерстяные переднеазиатские ткани, вышитые китайские шёлковые изделия. Эти находки свидетельствуют о широких культурных связях древнего населения Алтая и открывают перед нами мир кочевников во всех красках.
