«Охота на ведьм» началась в феврале 1692 года и продолжалась целый год. В маленьком городке невозможно было что-то скрыть от глаз соседей, поэтому любое подозрение в причастности к магии одного человека в отношении другого, считалось неоспоримым фактом. Очень много семей было разбито, страх и паника объяла город и, выйдя из-под контроля, стала распространяться дальше.
Началось все с того, что в городке Салем вспыхнула неизвестная болезнь и стала распространяться со стремительной скоростью. Две девочки Эбигейл Уильямс и Бетти Пэррис заболели. Их тела принимали странные позы, они кричали и прятались. Свои симптомы они описывали так, как будто кто-то колет их ножом или булавкой. Одна из девочек была дочерью, а вторая племянницей местного пастора Сэмюэла Пэрриса. Священник читал над ними молитвы, но девочки затыкали уши. После посещения их дома, Доктор Уильям Григгс, сделал вывод, что на девочек воздействовала ведьма.
Предполагалось, что это женщина – служанка семьи Пэррис, по имени Титуба. Через некоторое время, такие же симптомы проявились еще у нескольких детей. Одна из девочек, заболевших позже, также давала показания в суде.
На основании показаний этих трех девочек, были задержаны по подозрению в колдовстве сразу три женщины. Рабыня семьи Пэррис -Титуба ,а также очень бедная женщина Сара Гуд и вдова Сара Осборн. Они имели низкий статус в обществе, их некому было защитить и они долгое время не посещали церковь. Эти обстоятельства повлияли на то, что суд обвинил их в колдовстве, и они были отправлены в заключение.
Это событие повело за собой цепочку арестов. Сначала была арестована Марта Кори, потому что резко высказывалась об абсурдности суда ни в чем неповинных женщин.
Дороти Гуд, будучи четырехлетним ребенком, не вынеся разлуки с мамой, признала себя дочерью ведьмы. Её отправили в тюрьму к матери.
Ещё через месяц был задержан Жиль Кори, который был мужем Марты и еще несколько человек, в числе которых был Джордж Берроуз - священнослужитель в прошлом.
На людей сыпались обвинения в магии, без всякого разбора. За полгода, в городские тюрьмы отправили до 200 человек. Истерия коснулась и других городов Англии: Топсфилд, Бостон и Андовер.
19 человек казнили через повешенье. Среди них были Ребекка Нёрс, Сара Гуд, Марта Кори и Берроуз.
В то время считалось, что человек имеющий связь с дьяволом, не может читать библейские строки без запинки. Не говоря уже о молитвах. Бывший пастор, на эшафоте, произнес молитву, ни разу не сбившись, в надежде на смягчение приговора, но судьи остались непоколебимы и Берроуза повесили.
Несколько человек утонуло, так как не прошло испытание водой – популярной проверкой того времени для определения ведьм. Конечности связывали между собой крест на крест. Правую руку с левой ногой и наоборот. После этого подозреваемого толкали в воду. Если всплывает – колдун, если идет ко дну – не виновен. Таким образом, некоторых просто не успели вовремя вытащить из воды.
Так же была пытка камнями и называлась она «прессинг». Человека укладывали на пол, а сверху на него взгромождали огромные тяжелые камни, которые медленно раздавливали несчастного. Под такой проверкой почти каждый давал признательные показания, только бы облегчить ту боль, которая причинялась им во время такого «допроса».
Муж Марты Жиль Кори был фермером и имел большое хозяйство и землю. По законам того времени, у осужденных по подозрению в колдовстве, конфисковали все имущество. Но человек признавался виновным только в том случае, если сам признает свою вину. Для этого применяли вышеописанные пытки. Если человек умирал, так и не признавшись в своей причастности к колдовству, то он считался невиновным.
Основываясь на этом законе, 80-летний фермер вытерпел все пытки и умер под огромными камнями. Таким образом, он спас свою семью от нищеты и от дальнейшего преследования следствия, в поисках ведьм и магов среди его родственников.
Выдвигалось несколько версий этой анти-ведьминской паранойи, но ни одна из них так и не была подкреплена какими-либо фактами. Изначальная версия – дети сговорились между собой, решив пошутить над взрослыми. Потом появилась версия массового отравления детей спорыньёй – грибком, поражающим мучные изделия. Есть так же версия, судя по симптомам, что дети заболели энцефалитом.
Когда девочки выросли, эзотерики, которых заинтересовал этот случай, нашли их и попытались выяснить, что же случилось на самом деле. Все трое говорили о том, что четко видели призраки Титубы, Сары Гуд и Сары Осборн. Каждая своего. Призраки пугали их, не давали спать, вселялись в их тела и управляли ими.
Действительно всё так и было или это всего лишь плод детской фантазии, приправленный болезненным состоянием – до сих пор остается загадкой.