Традиции рукопашного боя на Руси существовали испокон веков. В ходу были кулачные бои, драки по праздникам «стенка на стенку»… Во время Финской войны обнаружились пробелы в боевой подготовке красноармейцев, и накануне Великой Отечественной была проведена реформа советских сухопутных сил, в ходе которой стрельба, метание гранат и штыковой бой составили единый учебный курс. Это впоследствии очень пригодилось во время боев в городских и окопных условиях.
Вот описание тактики штурма укреплений противника, данное генерал-лейтенантом Герасимовым: «С дистанции 40-50 метров атакующая пехота прекращает огонь, чтобы одним решительным броском достичь траншей противника. С дистанции 20-25 метров она применяет ручные гранаты, метаемые на бегу. Дальше следует выстрел в упор и поражение врага холодным оружием». Несмотря на то, что в начале Великой Отечественной войны Красная Армия несла сильные потери, выяснилось, что у нее есть и преимущества: так, в рукопашном бою солдаты вермахта сильно уступали советским воинам, прошедшим соответствующую подготовку.
Вышло даже наглядное пособие под редакцией генерал-майора А.А. Тарасова «Уничтожай врага в рукопашной схватке», которое разослали во все подразделения, занимавшиеся ускоренной подготовкой бойцов. «Немецко-фашистские полчища избегают встречи с нами в рукопашных схватках, ибо наши бойцы показали, что не было и нет им равных по отваге и ловкости в рукопашном бою», - говорилось в нем.
« — передвигайся быстро и скрытно,
— бросай гранату далеко и метко,
— бей штыком и прикладом крепко»,
- такие инструкции давали бойцам.
До войны шли дискуссии о том, что использование в боевых действиях штыка потеряло свою актуальность. И все же военные специалисты настояли на том, чтобы курсантов массово обучали искусству владения штыком. Ополченцев учили колоть противника на бегу, но в окопах чаще приходилось применять другой прием – наносить удар штыком в горло. Еще одним ручным боевым орудием была саперная лопатка, которой особенно хорошо владели красноармейцы из бывших колхозников и строителей, привыкшие держать в руках плотницкие топоры. Хороший удар мог с ходу перерубить конечность или раскроить противнику череп.
Бывший командир 181-го особого разведывательно-диверсионного отряда Северного флота, дважды герой Советского Союза Виктор Леонов в своей книге «Лицом к лицу» вспоминает, как ему и его солдатам приходилось вступать в рукопашные бои с солдатами горнострелковых частей вермахта, которых русские называли между собой «егерями». Эти физические крепкие и выносливые солдаты были прекрасно подготовлены для ведения боя в сложных условиях, в том числе и владели техникой единоборства. И советские бойцы, и «егеря» предпочитали выстрелам короткие рукопашные схватки. Бои шли в горах, где можно было скрытно приблизиться к противнику и застать его врасплох. Обычно красноармейцы, подходя вплотную к фашистам, улыбались злой и презрительной улыбкой, что заставляло их противников нервничать и подозревать какой-то подвох. Это давало первым существенное преимущество. «…Улыбка и тельняшка стали нашим оружием, - пишет Леонов. - Враги не выдерживали этого давления на психику».
Активно применялись приемы рукопашного боя и под Сталинградом. Вот выдержка из письма родным лейтенанта 24-й немецкой танковой дивизии: «Мы сражались 15 дней за один дом, используя минометы, гранаты, пулеметы и штыки… С утра до ночи идет непрерывная борьба. С этажа на этаж с почерневшими от копоти лицами мы забрасываем друг друга гранатами в грохоте взрывов, клубах пыли и дыма, среди куч цемента, луж крови, обломков мебели и частей человеческих тел. Спросите любого солдата, что означает полчаса рукопашной схватки в таком бою…» Как показала статистика, в 80% случаев в ходе Великой Отечественной войны инициаторами рукопашных схваток становились именно русские бойцы. И в этом была их сила. «Кто в рукопашной не дрался с русскими, тот войны не видал», - говорили впоследствии немцы. Эта поговорка стала крылатой.