Предыдущая глава здесь.
Когда Лесник повстречал Охотника, тот целился в белочку, беспечно скакавшую по ветвям дуба.
– Вот уж добыча так добыча! – язвительно сказал Лесник. – Не боишься, что твоя репутация пострадает, если кто-нибудь узнает, какого опасного зверя ты промышляешь?
– Что?.. – Охотник вздрогнул от неожиданности и опустил ружье. – А тебе-то что за дело до моей репутации?
– До твоей репутации мне нет ровно никакого дела, – ответил Лесник. – Я просто поинтересовался, не слишком ли это опасное дело – отстрел белочек? Я, понимаешь ли, Лесник, – представился он. – Даже не обеспокоил бы тебя своим присутствием да есть повод задать тебе пару вопросов.
– Ах, вот оно что… – куда более мирно протянул Охотник. – Так тебе показать мои документы? Лицензии, разрешения?
– Документы? А, ну это всегда успеется, – буркнул Лесник. – А сейчас допустим, что я не умею читать. Пожми мне руку. И если ты честный человек, это будет твоей лучшей рекомендацией.
– Руку? – задумчиво переспросил Охотник. – А ты многого просишь, Лесник. Что если я не честный человек?
– Что толку судить да рядить об этом? Вот моя рука. Просто пожми ее, вот и все, что от тебя требуется! – сказал Лесник, мигом выходя из себя.
– Ну ты и грубиян, братец!.. – покачал головой Охотник. – Да будет тебе известно, что я не пожимаю руку кому попало. Может быть, я и честный человек, но пусть об этом будет известно одному мне. Я не хвастлив. А вот какой ты человек, не известно, похоже, даже тебе самому. Поэтому иди своей дорогой и не распугивай дичь.
– Мы еще встретимся! – сердито пообещал ему Лесник.
– Почту за честь, – ухмыльнулся Охотник. – Надеюсь, к тому времени ты освободишь свое лицо от растительности, иначе я, чего доброго, приму тебя за медведя! – крикнул он вслед Леснику.
– Испугаешься и убежишь, сверкая пятками! Медведь – это тебе не белка! – прокричал Лесник ему в ответ и, фыркая от злости, отправился навестить Путешественника.
Тот по-прежнему безмятежно валялся в высокой мягкой траве и снова крепко спал. Но громкие шаги Лесника разбудили его.
– Доброе утро, – лениво позевывая, пробормотал Путешественник и стал обмахиваться своей жеванной (в буквальном смысле) соломенной шляпой. – Жарковато, не правда ли?
– Допустим, – согласился Лесник.
– Гм, – сказал Путешественник. – Как твое здоровье?
– Ну, очевидно, не так плохо, если я еще жив.
– Я вижу, ты не очень-то расположен поболтать. Что же тебе угодно?
– Да ничего особенного. Всего-навсего пожать тебе руку. Я хочу знать, что ты честный человек, раз уж ты гость в моем Лесу.
– Тогда прошу меня извинить, – вздохнул Путешественник. – Какой уж из меня честный человек… В долгой дороге чего не бывает… Нет, руки я тебе не подам.
– Да что ты, в самом деле! – вскричал Лесник. – Разве кто-нибудь может сказать сам про себя, что он не честен?
– Верно, – снова вздохнул Путешественник. – А хотелось бы наоборот, правда? Интересно, будет ли сегодня дождь?..
Не получив и тут мало-мальски вразумительного ответа на волновавший его вопрос, Лесник отправился искать Принца В Изгнании.
Надо сказать, он был совершенно уверен, что первые два пришельца, с которыми он разговаривал, никак не могли оказаться Бледным Странником, иначе каждый из них безо всяких раздумий подал бы ему руку и… ну и что там должен делать этот ужасный гриб? Наверное, отравил бы его одним прикосновением – и все дела. По всей видимости, ядовит был как раз последний гость Дремучего Леса – тот, что представился Принцем И Лесник мысленно приготовился к самым неприятным последствиям встречи с этим братцем Бледной Поганки.